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這聽起來像是科幻小說中的情節：石頭自行排列成完美的圓形或錯綜複雜的迷宮。但是，在這些神秘圖案背後的力量（這些圖案常見於許多極地和高山環境中）要平淡得多——周圍地面的簡單週期性凍融。在最新一期的《科學》雜誌上描述了一個可以解釋這些不尋常圖案的數值模型。
多年來，科學家們對奇怪的石頭構造提出了許多解釋，但事實證明，要解釋它們的多樣性非常困難。“這些圖案是透過自組織形成的，相同的基本過程在所有這些不同圖案的形成中都在起作用，”加州大學聖克魯茲分校的馬克·凱斯勒說，他是這項研究的作者，另一位作者是加州大學聖地亞哥分校的布拉德·沃納。凱斯勒解釋說，他們的模型“本質上是對模式地面形成過程中重要因素的一種假設。”該團隊透過計算機模擬發現，兩種主要的機制是橫向分選，它將石頭和土壤移動到具有相似顆粒高濃度的區域，以及擠壓，它透過引起岩石堆內的運動將石頭拉伸成更長的線。
地面的凍融影響這兩個過程，它們的相對強度決定了最終圖案的外觀。例如，當擠壓強度足以抵消橫向分選的影響時，就會出現多邊形。“如果這些圖案在我們周圍的地面上，我想我們早就弄清楚了，”凱斯勒說。“這些景觀太令人驚歎了，這確實是那種需要解釋的東西。”