科學家們或許能夠在禽流感病毒進化到人際傳播之前，就能夠保護人類免受其侵害。
一種為禽類特有的H5N1流感病毒設計的實驗性流感疫苗，可以保護人類免受一種實驗室製造的、被改造為可以在哺乳動物之間傳播的H5N1毒株的侵害。該發現今天發表在《臨床研究雜誌》上。
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這種疫苗的製作方法與季節性流感疫苗相同。但它是在合成的H5N1流感病毒上進行測試的，該病毒經過調整可以在雪貂（人類感染模型）中傳播。進行任何此類研究都受到激烈的辯論和自我實施的暫停令的困擾。
“傳播性病毒非常可怕，因為H5N1的死亡率非常高，”田納西州納什維爾範德比爾特大學的主要作者詹姆斯·克勞說。但他表示，這項研究證明在實驗室製造這種危險病原體是合理的。“我們的論文表明，傳統疫苗有一種非常清晰的機制可以殺死這些東西。”
克勞和他的同事提取了四名接受實驗疫苗患者的血液，並挑選出可以攻擊H5N1病毒的抗體。他們接下來想測試這些抗體是否可以抵抗合成的H5N1病毒——科學家對潛在的大流行病毒可能是什麼樣子的最佳估計。
但是，科學家們已經自願暫停了對高致病性毒株的研究，因為擔心它們可能會從實驗室洩露出去或被用作武器。
為了解決這個問題，研究人員使用了合成病毒的DNA序列來建立不會引起疾病的偽版本。他們發現，患者血液中的抗體可以透過結合使其在哺乳動物之間傳播的突變來擊敗偽傳播性流感。
田納西州孟菲斯聖裘德兒童研究醫院的流感專家理查德·韋比表示，該發現證實了基於禽類病毒的疫苗仍然可以有效地抵抗變得更具傳染性的毒株。“這些傳播變化似乎並沒有真正影響疫苗提供的保護，”他解釋說。韋比說，這種方法可以指導針對其他迫在眉睫的禽流感病毒（如H7N9）的疫苗開發。
但華盛頓特區疫苗研究基金會主席西蒙·溫-霍布森不太相信合成病毒會準確預測真正的H5N1大流行會做什麼。此外，他說，人工病毒並沒有帶來更好的疫苗，一些科學家認為這是進行人類傳播性病毒研究的意義所在。