宇宙剛剛收到一張新的超速罰單。
有史以來對宇宙膨脹速度最精確的測量結果出爐了，這要歸功於NASA的斯皮策太空望遠鏡，而且結果令人震驚。空間本身正在解體，以每秒每百萬秒差距 74.3 ± 2.1 公里（每秒每百萬秒差距 46.2 ± 1.3 英里）的速度膨脹（一百萬秒差距大約是 300 萬光年）。
如果這些數字有點難以理解，請放心，這真的非常非常快。而且它一直在加速。
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美國天文學家埃德溫·P·哈勃在 20 世紀 20 年代首次發現我們的宇宙不是靜態的。事實上，哈勃發現，自 137 億年前的宇宙大爆炸開始以來，空間一直在膨脹。然後在 20 世紀 90 年代，天文學家再次震驚世界，他們揭示這種膨脹正在加速（這一發現為發現者贏得了2011 年諾貝爾物理學獎）。
自從哈勃最初的發現以來，科學家們一直在努力改進他們對宇宙膨脹率的測量，這被稱為哈勃常數。這是一個很難進行的測量。
新的數值將哈勃常數的不確定性降低到僅 3%，並將測量精度比之前哈勃太空望遠鏡的估計提高了三倍。
“就在十多年前，在同一個句子中使用‘精度’和‘宇宙學’是不可能的，宇宙的大小和年齡的已知精度不超過兩倍，”加利福尼亞州帕薩迪納市卡內基科學研究所天文臺的溫迪·弗裡德曼在一份宣告中說。“現在我們談論的是百分之幾的精度。這真是非同尋常。” [<7 個關於宇宙的驚人事實>]
新的測量不僅告訴科學家宇宙膨脹的速度有多快，而且有助於揭示這種膨脹加速的奧秘。暗能量是用來描述導致宇宙膨脹加速的任何事物的名稱。然而，科學家們對它是什麼知之甚少。
透過將新的哈勃常數值與 NASA 威爾金森微波各向異性探測器 (WMAP) 對宇宙的觀測相結合，科學家們能夠獨立計算出暗能量的強度，暗能量正在與引力作鬥爭，將宇宙向外拉。
“這是一個巨大的謎題，”弗裡德曼說。“令人興奮的是，我們能夠利用斯皮策來解決宇宙學中的基本問題：宇宙當前精確的膨脹速度，以及從另一個角度測量宇宙中暗能量的量。”
斯皮策在人眼不可見的長波紅外光中窺視宇宙，這使得它能夠穿透遮蔽塵埃，觀測遙遠的宇宙。該望遠鏡專注於被稱為造父變星的變星，它們是可靠的距離指標，因為它們的內在亮度可以根據其脈動光來計算。如果它們的內在亮度已知，那麼就可以透過比較它們的視亮度來估計它們的距離，因為恆星離得越遠，它們的光就越暗。
“這些脈動星是天文學家所說的宇宙距離階梯中至關重要的梯級：一組已知距離的物體，當與物體遠離我們的速度結合時，揭示了宇宙的膨脹率，”位於華盛頓 NASA 總部的斯皮策專案科學家格倫·瓦爾格倫說。
斯皮策觀測了 90 顆造父變星，並且能夠比之前的研究更精確地測量它們的視亮度，從而更精確地測量它們的距離和空間的膨脹率。
斯皮策望遠鏡於 2003 年 8 月發射，並於 2009 年 5 月耗盡了用於冷卻其儀器的低溫冷卻劑。如果沒有冷卻劑，該天文臺就無法在最初設計的所有波長中進行觀測。然而，從那時起，斯皮策一直在執行第二次“溫暖”任務，事實證明這也富有成效。
新的發現發表在《天體物理學雜誌》上的一篇論文中。
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