在約翰·斯坦貝克廣受讚譽的 1939 年小說《憤怒的葡萄》中，他描寫了美國南部大平原的狀況，那裡一場嚴重的乾旱導致了 20 世紀 30 年代毀滅性的風暴：“六月過了一半的時候，大片的雲朵從德克薩斯州和墨西哥灣升起，高高的、沉重的雲層，雨頭，”斯坦貝克寫道。“雨頭零星地滴了幾滴，然後匆匆前往其他地方。在它們身後，天空再次變得蒼白，太陽昇起。在灰塵中，雨水落下之處留下了小坑，玉米上也有乾淨的飛濺物，僅此而已。”
不幸的是，嚴重的乾旱不僅僅是經典文學中的內容。由位於紐約州帕利塞茲的哥倫比亞大學拉蒙特-多爾蒂地球觀測站 (LDEO) 的一組研究人員領導的研究團隊，在本週的《科學》雜誌上揭示，北美西南部在未來一個世紀中可能會面臨日益乾旱的狀況。研究人員表示，這種乾燥效應與人為造成的氣候變化直接相關，需要新的方法來管理該地區的水資源。他們的研究結果基於 19 個氣候模型，所有這些模型都為 2 月初在巴黎釋出的政府間氣候變化專門委員會 (IPCC) 第四次評估報告做出了貢獻。
目前的這項研究中的“西南部”指的是美國西南部和墨西哥北部。研究人員補充說，預計在南歐、地中海和中東所包圍的地區也會出現類似的乾燥模式；預計在遠離熱帶、更靠近地球兩極的地區會出現更加溼潤的氣候。
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當前分析中使用的氣候模型的輸出結果以未來降水和蒸發的衡量標準來表示。“[這些數字]在地面土壤可用的水方面至關重要，”LDEO 高階研究科學家、研究報告的合著者丁明芳（音譯）說。透過從該地區的降水率中減去蒸發率，科學家們能夠對地面可利用的淨水量進行預測。（在 19 個模型中，18 個模型顯示該值在本世紀後半葉為負值，據丁明芳說，這表明“降水減少或蒸發可能增加。”）
平均而言，這些模型表明，20 世紀末至 21 世紀初的交匯期開啟了一個持續乾旱氣候的時期。如果不是已經開始的話，很快就有四分之一的模型預測，該地區的水分將以每天 0.1 毫米的速度開始消失。事實上，研究人員認為，該地區目前持續六到七年的乾旱是這種乾燥趨勢的開始。“目前的乾旱與溫室氣體造成的變暖有關，”丁明芳說。“過去，厄爾尼諾現象[會]緩解乾旱，但現在它無法阻止乾旱。”
通常，厄爾尼諾和拉尼娜天氣系統主要負責西南部地區的週期性降水和乾旱。厄爾尼諾現象從熱帶地區帶來水分（透過海洋變暖，將水凝結到低層大氣中，然後輸送到亞熱帶地區），而拉尼娜現象則基本上相反，導致赤道東太平洋的海洋溫度變冷。後一種現象被認為是造成 20 世紀 30 年代塵暴和 20 世紀 50 年代西南部地區大範圍乾旱的罪魁禍首。
“我們正在談論的乾旱不是拉尼娜現象，”丁明芳在談到當前的乾旱系統時解釋說。“這與溫室氣體變暖有關。”她說，雖然結果相似，但對海洋的實際影響卻截然不同。熱帶地區不會變冷，而是海洋會均勻變暖，這將使太平洋急流向北移動得更遠。因此，“加拿大確實會獲得更多的降雨，”丁明芳指出，而“例如，整個加利福尼亞州將會變得更加乾燥。”
“將會出現一種新的氣候，就像永久性乾旱一樣，”丁明芳說。“在水資源管理方面，這確實是一個嚴重的問題。”加州理工學院環境科學與工程助理教授塔皮奧·施耐德指出，這些發現和預測與所有亞熱帶地區（如澳大利亞）的情況一致，澳大利亞也正遭受乾旱的影響。他還指出，水問題已經得到解決。“政府中有人正在為此擔憂，”他說，“並且已經為此擔憂了一段時間。”
就在上週，加利福尼亞州州長阿諾德·施瓦辛格重申了他的提議，即該州撥出 59 億美元用於更好地管理其水資源。“水利基礎設施與我們談論交通基礎設施或我們建造更多學校的基礎設施沒有什麼不同，”他在新聞釋出會上說。“隨著人口的增長，我們必須建造更多。我們必須建造更多的道路，我們必須建造更多的學校，我們必須建造更多的地上蓄水設施。”