自2003年以來，伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校的魚類生物學家亞瑟·德弗里斯就沒有捕到過一條成年南極犬牙魚——這種魚有時在雜貨店以智利海鱸魚的名義出售。在20世紀70年代，德弗里斯在一個季節裡最多可以捕到500條成年犬牙魚，作為他研究防止它們血液凍結的蛋白質的一部分。
今年，德弗里斯和環境諮詢公司H. T. Harvey Associates的大衛·艾因利向南極海洋生物資源養護委員會報告了這一情況。該委員會成立於1982年，任務是監管1959年南極條約（該條約保護南緯60度以南的所有領土和極地鋒面以南的海洋）管轄下的漁業，於7月在莫斯科舉行了生態系統監測和管理工作組會議。在會議召開之前，二十多名“關注羅斯海的研究人員”與艾因利和德弗里斯聯名致信，正式要求暫停在羅斯海大陸架上的捕魚活動，並減少沿大陸坡的配額。
科學家們抱怨說，該委員會未能名副其實。艾因利說，這種大型、生長緩慢、底棲魚類的數量下降已經擾亂了南極生態系統的平衡，導致虎鯨數量下降，而南極銀魚的數量卻在增加，與企鵝和鯨魚爭奪磷蝦。他簡而言之地說，“南大洋一團糟。”
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與此同時，環保主義者和政策制定者已經開始對石油短缺的世界中《南極條約》的未來表示擔憂。該協議擱置了七個國家先前的領土主張，並將南極洲保留用於科學和環境保護，禁止各國匆忙在那裡鑽探石油。但是，海盜漁船長期以來一直在南部海洋肆虐，海冰減少也使得沿海地區更容易進入，並剝奪了野生動物最後的避難所。南極洲正走上成為自由市場自由放任的道路。
南極洲對旅遊運營商來說已經是一筆大生意。在過去的十年中，該地區的遊客人數已躍升至每年40,000人次，且幾乎沒有監管監督。2007年，一艘破舊的賴比瑞亞籍旅遊船在南極半島附近沉沒，154名乘客和船員不得不由一艘挪威遊輪救起。去年年底，英國和澳大利亞提交了對其在南極領土周圍海床主張的延伸——重新宣告他們的權利，以防有一天解除對石油鑽探的禁令。去年夏天，石油價格達到了歷史最高水平，許多觀察家想知道，蘊藏著約500億桶石油的羅斯海和威德爾海還能在多久時間內保持世界最原始的海洋。
馬薩諸塞州伍茲霍爾海洋生物實驗室的生物學家休·達克洛說：“當我們開始耗盡石油和天然氣時，將會增加對尚未開採地區的勘探。該條約將變得脆弱。”
但是，對於南極洲的環境保護而言，《條約》的消亡真的會是一件壞事嗎？事實證明，委員會在犬牙魚問題上毫無作為。上週，為了回應科學家的要求，南極海洋生物資源養護委員會邁出了一小步，禁止在兩個150平方英里的區域進行底拖網捕撈，但它迴避了劃定海洋保護區的問題，而海洋保護區本應將最敏感的區域劃為禁止一切形式捕魚的區域。考慮到一些條約簽署國將繼續以方便旗幟運營漁船，而偷獵者肆無忌憚地捕撈磷蝦和魚類，建立南極水域的國家所有權可能是實現可持續性的更好途徑。
英國杜倫大學海事邊界專家馬丁·普拉特說，《聯合國海洋法公約》下提供的唯一環境保護措施與所謂專屬經濟區（EEZ）有關，這些區域位於從一國海岸線延伸200海里（370公里）的水域內。“在南極洲，”他說，“存在這樣一個問題，即各國擁有主張，但這些主張被凍結，問題是建立專屬經濟區是否構成對條約的違反。”
關於條約穩定性的當前辯論始於2007年10月，當時英國宣佈，它將根據海洋法公約提出一項主張，擴大其南極領土的海床邊界，依據是大陸架的範圍。英國的主張已經與阿根廷和智利的主張重疊，增加了領土爭端的可能性。
阿根廷人仍然對他們在1982年試圖從英國手中奪回南喬治亞島和福克蘭群島（我們經歷過的最接近南極戰爭的事情）的失敗感到憤怒。儘管英國堅稱它不會違反禁止在南極洲進行石油、天然氣和礦產勘探的限制，但英國鄧迪大學國際法專家羅賓·丘吉爾表示，此舉有可能“非常不穩定”。他說，這將是一種恥辱，因為“《條約》透過向任何科學家開放南極洲的任何地方，促進了科學研究，培養了合作精神。”
今年2月，澳大利亞在聯合國批准下，擴大了其沿著赫德島和麥克唐納群島周圍的凱爾蓋朗海臺的海床邊界，推進到南極條約管轄範圍。儘管澳大利亞表示礦產和石油勘探是不可能的，但一些人擔心，此舉可能會為在海床上進行拖網捕撈和在該地區進行生物勘探開啟大門。
紐西蘭坎特伯雷大學南極治理專家艾倫·赫明斯說：“從法律上講，這可能是站得住腳的。從政治上講，這更成問題。”
具有諷刺意味的是，澳大利亞的舉動可能有助於加強而不是削弱環境保護。早在2002年，一艘澳大利亞研究船在普里茲灣附近的澳大利亞專屬經濟區內發現一艘日本捕鯨船後，就將其趕回了母船。去年12月，澳大利亞派遣“海洋維京”號監測日本在南極洲的捕鯨船隊，到1月下旬，澳大利亞聯邦法院裁定，日本人在其南極領土200海里（230英里）範圍內捕鯨是非法的。普拉特說，這仍然是一個“棘手的法律問題”，並且“一個[很可能]在某個地方、某個時候在法庭上[被]檢驗的問題。”
在更北的印度洋南部，澳大利亞定期在赫德島附近巡邏，法國在凱爾蓋朗群島巡邏，南非在其愛德華王子群島周圍設有一個海洋保護區，這些島嶼正好位於條約區域的北部邊界沿線。艾因利說，巡邏這些與條約制度部分重疊的主權領土，是該地區漁業法規的唯一執行方式。
《南極條約》為陸地環境的保護提供了範例，但生物學家一致認為，海洋環境在《南極海洋生物資源養護公約》（CCAMLR）下遭受了損失。
委員會（由南極海洋生物資源養護公約建立）向在南大洋捕魚的船隻發放許可證，並要求獲得許可的船隻配備觀察員，以監測捕撈量。它還能夠在南大洋建立海洋保護區，例如為羅斯海提議的保護區。但它尚未這樣做，而且總的來說，面對來自強大的漁業的反對，委員會科學工作組提出的漁業法規的透過進展緩慢。
赫明斯說，在南極洲建立海洋保護區的提議“在討論的泥潭中迷失了方向，或者被俄羅斯、日本、韓國和一些其他捕魚國家削弱了”。艾因利說，新指定的脆弱海洋生態系統是“相對而言的針孔”，目前尚不清楚這是否代表在建立南極洲迫切需要的海洋保護區方面取得了進展。
隨著技術的進步和南極洲周圍海冰的減少，赫明斯、艾因利和許多其他專家認為，如果不改變政策，其漁業將受到進一步威脅。今天，即使是磷蝦也受到挪威等國家的威脅，這些國家希望將磷蝦用作其國內鮭魚養殖場的飼料。
當被要求回應關於委員會已經失敗的斷言時，倫尼·霍爾特是魚類種群評估工作組的成員，他只說：“在過去的20年中參與南極海洋生物資源養護委員會的工作，我當然認為您得出了錯誤的結論。不幸的是，我沒有時間為我的觀點提供支援。”
允許各國在其南極專屬經濟區建立禁捕漁區是一個具有挑釁性的想法——它可能會給《南極條約》帶來未來的麻煩——但這可能是避免公地悲劇的唯一方法。拋棄該條約將使各國能夠保護和管理自己的沿海漁業，從而使其內部政治機構能夠決定在其自身的一份利益範圍內南極環境的命運。
《南極條約》最偉大的環境成就——禁止在最南端的洲進行礦產勘探——嚴格來說只是理論上的。從現在起五十年後，在南極洲進行石油和礦產勘探可能在經濟上變得可行，並有可能造成巨大危害，但在巨大的能源危機和等待著他們的巨大利潤面前，條約簽署國不太可能堅定立場。與此同時，今天的問題沒有得到適當的解決。