在19世紀，推銷員們走遍美國，兜售各種醫療難題的解決方案。正如許多西部片和馬克·吐溫的《哈克貝利·費恩歷險記》中所描繪的那樣，“醫生”會有一個托兒，在適當的時候大喊這種藥物、藥膏或酊劑治好了他的病痛。一旦不明真相的公眾購買了騙子的商品，他們就會迅速離開，以免城鎮居民發現這些說辭毫無價值。
最常見的萬能藥之一是蛇油，由於其療效不佳，很快就成為了所有此類欺詐行為的代名詞。這種蔑稱一直延續至今：在網際網路上快速搜尋“蛇油”，就會發現它幾乎仍然專門指代毫無價值和虛假的東西。但是，最初的那些流動推銷員中，有些人可能兜售的是真正的中國蛇油，而那些這樣做的推銷員可能並非完全是騙子。
幾個世紀以來，蛇油一直是中醫的一種民間療法，主要用於治療關節疼痛，如關節炎和滑囊炎。它傳入美國很可能是隨著19世紀中期來修建橫貫大陸鐵路的中國勞工而來的。他們可能向工友們提供蛇油，以緩解長期體力勞動帶來的痛苦。
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加州精神病學家理查德·庫寧具有神經生理學研究背景，他在20世紀80年代對蛇油的想法產生了興趣。他一直在關注關於omega-3脂肪酸對健康重要性的早期研究，他突然意識到，備受詬病的蛇油可能是一種特別豐富的來源。omega-3主要存在於較冷環境中生活的冷血動物體內，因為omega-6脂肪酸在寒冷的水中會變硬，而omega-3不會（因此，冷水魚如鮭魚中omega-3含量很高）。庫寧說：“蛇和魚有一個共同點，它們都是冷血動物。”
庫寧去了舊金山的唐人街購買蛇油並進行分析。他還獲得了兩條活的響尾蛇，並提取了它們的脂肪囊。根據他1989年發表在《西方醫學雜誌》上的分析，中國水蛇油含有20%的二十碳五烯酸（EPA），這是我們身體最容易利用的兩種omega-3脂肪酸之一。相比之下，響尾蛇僅含有8.5%的EPA。而鮭魚作為最受歡迎的omega-3食物來源之一，其EPA含量最多為18%，低於蛇油。
自20世紀80年代以來的研究已經證明了omega-3脂肪酸的必要性和功效。這些脂肪酸不僅可以減輕炎症，如關節炎疼痛，還可以改善認知功能，降低血壓、膽固醇甚至抑鬱症。“由於它們的化學結構，omega-3在細胞膜中的行為與任何其他脂肪都非常不同，”《脂肪女王：為什麼omega-3從西方飲食中消失以及我們如何才能補充它們》的作者蘇珊·奧爾波特說。“它們更具動態性，移動性更強，因此它們允許在細胞膜中發生很多事情。而這正是酶發揮作用的地方。因此，這些脂肪使酶能夠工作。”
最近，在日本，由日本國立食品研究所的白井伸也領導的一組科學家也開始關注蛇油。2002年，他們在《漁業科學》雜誌上評估了來自傳統中醫中蛇油來源——伊良部海蛇的油的成分。他們分析了在太平洋和南海捕獲的此類蛇，並確定海蛇中有益的omega-3含量並不因其捕獲地點而異。
在後來的系列論文中，最近一篇發表在2007年7月的《營養與代謝年鑑》上，白井和他的團隊評估了伊良部海蛇油對小鼠的一些結果的影響，包括迷宮學習能力和游泳耐力。在這兩種情況下，與餵食豬油的小鼠相比，蛇油都顯著提高了小鼠的能力。
儘管有白井和庫寧的分析，蛇油在美國仍然給人以欺詐的感覺，這也許是因為日本的研究並不廣為人知，而且當庫寧發表他的分析時，我們才剛剛開始瞭解對omega-3的需求。“這項研究發表時，我們才開始意識到我們確實需要omega-3，”奧爾波特說。“人們最初關注omega-3的醫學原因是為了治療關節炎……[但是]我們體內所有的細胞都含有一定量的omega-3。現在，我們[研究]專注於大腦和心臟，因為這些器官的濃度更高。但是我們所有的細胞都需要這些脂肪。”
當然，大多數19世紀的蛇油推銷員實際上並沒有銷售這種特定的產品。即使是那些確實銷售真正蛇油的騙子，也很可能銷售的是響尾蛇油，這種油幾乎沒有任何緩解疼痛的藥用價值。但是，最初的中國蛇油供應商所提供的產品可能確實像他們聲稱的那樣：幫助工友緩解勞動帶來的痛苦。