遲早每種格式都會數字化。錄音。錄影。電視訊號。攝影。書籍。
這是一件美好的事情，對吧？數字化意味著即時訪問。意味著無限複製而不會損失質量。意味著在全球範圍內即時傳輸。但是，除非我們趕緊勤奮起來，否則這也可能對我們的文化記錄造成打擊。
以照片為例。我們知道150年前的人們是什麼樣子，因為照片——是的，一種模擬格式——仍然存在。
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現在有誰還會沖印照片呢？只有少數特別的照片。我們主要在螢幕上檢視大量的數碼照片。這很方便，它們看起來很棒，而且通常比 4 × 6 英寸的照片大得多。但是它們在 50 年後，更不用說 150 年後，還能被檢視嗎？
這假設了很多。首先，這將假設大多數數碼照片檔案使用的 JPEG 格式在 150 年後仍然存在。JPEG 有機會，因為有如此數十億的照片檔案，但這並不是確定的事情。沒有任何計算機格式存在了甚至 50 年。
當涉及到不太主流的檔案時，情況甚至更加嚴峻。例如，儲存影片將是一場噩夢。在數碼攝像機的短暫歷史中，我們已經積累了大量的 檔案型別——MPEG-2、AVCHD、MiniDV、.MOV、.AVI 等等——這甚至還沒有算上儲存它們的數百萬種正在消亡的磁帶格式。這些影片在 50 年後，更不用說 100 年後，還能播放的機率有多大？
當前版本的 Microsoft Word 已經無法開啟該程式早期版本的一些文件。我們真的期望能夠在 100 年後播放 AVCHD 影片嗎？
我們甚至不要談論電子書格式。這些圖書檔案（來自亞馬遜、巴諾書店、索尼和蘋果）互不相容、專有、受版權保護——而且是全新的。您真的認為它們的版權保護方案，甚至發明這些方案的公司，在 150 年後還會存在嗎？
不，當您為您的 Kindle、Nook 或 iPad 購買受版權保護的圖書時，您應該假設您購買的是臨時的閱讀權——而不是圖書本身。您不太可能像對待實體書那樣將您的藏書傳給您的子孫後代。
每當我寫到格式丟失和資料腐爛時，總會有一些有進取心的公司站出來。“我們有一個名為 EverStore 的新網站——我們將永遠儲存您的數字檔案！” 考慮到我們所知的網路甚至還不到 20 年，這真是太可笑了。沒有一家線上儲存公司存在超過 10 年——而且已經有幾家倒閉了，包括 AOL 的 Xdrive 等知名服務。如果您真的認為今天的 EverStore 會為您的孫子孫女安全地儲存您的檔案，那麼，這裡有一份關於我的布魯克林大橋投資信託的宣傳冊。
換句話說，在匆忙以數字格式記錄人類的故事時，我們似乎並沒有平等地考慮我們將如何儲存它們。
但這並非沒有希望。只是需要做很多工作。100 年前的照片能夠傳到我們手中，很大程度上是偶然的；例如，我們可能會在閣樓裡偶然發現它們的藏匿處。但是在數字領域，沒有任何事情是偶然發生的。沒有人會在 2061 年偶然發現您硬碟上的照片，這是肯定的。（您擁有哪個硬碟甚至超過 10 年了？）
如果，的確，我們關心將我們的錄音傳送到下一個世紀，我們將不得不像照料花園一樣照料它們。消費級磁帶大約在 15 年後開始退化，因此現在是將您的舊錄音帶和錄影帶轉換為數字格式的時候了。現在巨型硬碟很便宜，而且谷歌有很多關於如何拯救這些回憶的教程。
下一步是做出承諾：您將每 10 年重新訪問您的錄音。如果您的數字檔案要傳到您的曾孫手中，那麼某人，或幾代人，將不得不將它們從一個硬碟複製到下一個硬碟，然後再複製到固態硬碟、奈米管，然後是腦植入物——無論最新的儲存介質是什麼。而且，不僅儲存介質會改變；檔案格式也必須遷移。AVCHD 可能不會成為 2021 年影片錄製的最新技術，但肯定會有軟體可以將它轉換為任何格式。
這樣，我們的一些照片、影片和文件將到達 2161 年的受眾。也許只有很小一部分——但足以讓您的後代感激您做出了那十年一次的努力。