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孔雀尾巴的壯觀景象使這種動物成為虛榮的代名詞。 研究人員早就知道，這些鮮豔的色彩並非來自色素沉澱，而是源於所謂的結構色——即光線與羽毛結構的相互作用。然而，顏色產生的精確機制仍然未知。《美國國家科學院院刊》本週線上發表的最新研究揭示了這種生物美麗的秘密。
由上海復旦大學的茲建（Jian Zi）領導的團隊使用光學顯微鏡和掃描電子顯微鏡檢查了孔雀尾羽。 科學家們確定，每根羽毛都有一根中央莖，兩側都有許多羽枝。 這些羽枝又具有更小的扁平結構，稱為小羽枝，從小羽枝突出。 顯微鏡影像顯示，無論羽毛顏色如何，小羽枝都具有由黑色素棒作為外層組成的二維晶格。 然而，棒的數量和它們之間的間距並不一致。 科學家們指出：“這些差異是顏色多樣化的原因。”
研究人員使用數值模擬表明，在小羽枝中發現的不同晶格圖案會移動穿過它們的光波，從而產生尾巴鮮豔的藍色、綠色、黃色和棕色。 他們總結說：“孔雀羽毛顏色產生的策略非常巧妙且相當簡單。”