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圖片：¿大英博物館 |
古埃及木乃伊是天然化合物用於儲存人類遺骸的化學能力的象徵。由於埃及人認為，靈魂的一部分，即“卡”（ka），必須返回身體才能進入來世，因此防腐師磨練了木乃伊製作技術，以在死後很長一段時間內保持身體栩栩如生的形態。現在，布里斯托大學的斯蒂芬·A·巴克利（Stephen A. Buckley）和理查德·P·埃弗謝德（Richard P. Evershed）在本週的《自然》雜誌上撰文，對埃及防腐師使用的化合物進行了詳細的化學分析。
科學家們檢查了13具跨越2000多年的木乃伊，包括公元前1000年左右的木乃伊製作高峰期。透過結合氣相色譜法和質譜法，科學家們搜尋了能夠抵抗降解的有機化合物，這些化合物可作為特定香脂和防腐劑的標記。他們確定，古代防腐師使用的材料種類比之前報道的要多。伊利諾伊大學的莎拉·威斯曼（Sarah Wisseman）在隨後的評論中指出，這“可能是經濟因素（材料的成本和可用性）、不斷變化的時尚和/或特定防腐師行會的偏好造成的”。
該團隊還追蹤了防腐技術的演變。他們寫道：“乾性油的使用顯然很普遍，而針葉樹脂和蜂蠟隨著時間的推移變得越來越重要。” 科學家解釋說，針葉樹脂可以減緩微生物降解，而蜂蠟具有抗菌特性並可作為密封劑。鑑於沒有關於該過程的詳細書面記錄，這些發現為有機防腐劑在木乃伊製作中的作用提供了急需的解釋。