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本週早些時候，研究鴨嘴龍化石牙齒的科學家揭示了這種鴨嘴恐龍如何咀嚼植物作為食物。現在，另一個團隊，正在分析可能是有史以來發現的最完整的恐龍木乃伊，報告了關於一隻綽號為“達科他”的鴨嘴龍皮膚的新細節，它可能比以前認為的更大，移動得更快。
“這是你最接近觸控滅絕恐龍的機會，” 英國曼徹斯特大學的古生物學家菲利普·曼寧說，他的團隊週三在英國皇家學會會刊B：生物科學上發表了他們的研究結果。
古生物學家從地獄溪地層的一處塵土飛揚的峭壁上挖掘出了這塊化石，該地層是一個橫跨達科他和蒙大拿州的岩床，是已知的最豐富的化石寶庫之一。地獄溪的石頭可以追溯到大約6500萬年前恐龍時代的末期，是由河流向東流經沼澤，流向曾經從加拿大延伸到墨西哥灣的內陸海時沉積下來的。
這隻大約7.5米（25英尺）長的恐龍顯然死在一條沙質河道的岸邊，可能是在河流的彎道附近，它的身體很快就被堆積的沉積物掩埋了。水浸泡的土壤在身體腐爛之前將其埋在富含礦物質的濃湯中，從而確保了高度詳細的儲存。儘管以前也曾發現過含有有機化合物或木乃伊化的軟組織的化石，但在一個發現中同時存在兩者是“像母雞牙齒一樣罕見，而達科他所見的儲存程度是在任何其他化石中都未曾見過的，”曼寧說。
化石軟組織類似於現代鳥類和鱷魚所見的軟組織，“這是恐龍和鳥類之間非常明顯的聯絡的額外證據，”曼寧說。鴨嘴龍的骨盆和胸骨表明它是一種埃德蒙託龍，它可能是霸王龍的獵物。
與大多數恐龍皮膚化石不同，後者只是鱗片在周圍沉積物上留下的壓痕，這裡的發現包含實際的鏽褐色礦化皮膚，完整的皮膚中存在寬5到30微米之間的微觀細胞樣結構。“化石中儲存的實際皮膚結構的證據令我感到驚訝，”英國布里斯托大學的脊椎動物古生物學家邁克·本頓評論道，他沒有參與這項研究。
研究人員從尾部、腿部和手臂中發現了大量的皮膚。“當你擁有皮膚時，你就可以開始弄清楚它下面的肌肉體積可能是多少，”曼寧解釋說。“儘管可以使用骨骼來大致弄清楚肌肉曾經附著在哪裡，但是當您掌握肌肉體積時，這可以幫助您計算肌肉能量以及恐龍的速度或強度。”
本例中的樣本表明，鴨嘴龍的後背比以前認為的要大25％左右，這可能使其能夠以每小時45公里（約28英里）的速度奔跑，比頂尖的人類短跑運動員快一些。儘管皮膚的確切顏色仍然未知，但資料證實了先前的證據，即鴨嘴龍的皮膚可能有條紋。
由於使用了電子顯微鏡、紅外光譜學和X射線分析以及其他一系列測試，該團隊確信他們確實在觀察化石皮膚。“過去有許多關於恐龍和其他化石脊椎動物中所謂的軟組織（皮膚、肝臟、眼睛、心臟）的過度樂觀的報道，這些報道仍然無法令人信服，”本頓說。“菲爾·曼寧和他的龐大團隊在過去的三年裡，對恐龍木乃伊應用了所有可能的現代分析技術，他們關於標本週圍非凡的皮膚包層的核心主張得到了證實。”
該團隊還報告說，他們從木乃伊中發現了似乎是蛋白質腐爛副產物的有機化合物。“這些可能有助於我們更多地瞭解生物分子的腐爛和儲存過程，這目前還是一個謎，”曼寧說。進一步的分析可能會揭示更多關於這些化合物的秘密。正如曼寧在曼徹斯特的同事羅伊·沃格柳斯所說，“達科他的第一個結果僅僅是一個開始。”