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在美國，最具侵襲性的皮膚癌——黑色素瘤的發病率在過去 20 年裡翻了一番。這種增長被認為部分是由於暴露於紫外線的時間增加，儘管該疾病也可能發生在通常不暴露在陽光下的皮膚中。由於惡性黑色素瘤通常對化療無反應，科學家們對弄清楚其如何發展以及開發新的治療方法特別感興趣。《自然遺傳學》雜誌今天線上發表的研究結果可能會有所幫助。研究人員報告說，他們已經鑑定出一種導致小鼠患黑色素瘤的基因。在人類中，同一種基因與三分之一的黑色素瘤病例有關。
羅格斯大學的蘇西·陳和她的同事們做出的這項發現，始於對脂肪細胞如何發育的調查。陳注意到，一些研究用的小鼠正在出現色素性皮膚腫瘤，結果證明是黑色素瘤。當科學家們繪製出這些動物的基因組時，他們發現了一種名為Grm1的基因的異常表達。該基因以前不被認為是癌基因。“只有在黑色素細胞皮膚細胞中，當這個特定基因的表達被開啟時，才會導致黑色素瘤的發生，”陳指出。“而在大腦中，它通常在那裡表達，其功能與學習和記憶有關。”
接下來，研究人員檢查了從黑色素瘤患者身上提取的活檢組織。他們報告說，超過三分之一的病例中存在類似的Grm1異常表達跡象。作者希望他們的發現將為該疾病的未來治療指明方向。“透過我們對黑色素瘤中至少一種遺傳因素的理解，”陳說，“我們現在可能能夠設計一種新的、更具體的藥物來靶向該基因或其表達的蛋白質。”