科學家發現三角龍的遙遠恐龍表親

科學家稱，在中國發現了新發現的恐龍物種的遺骸，它是三角龍的遠親。這些兔子大小的動物——以其發現的地區和省份命名為遼角龍燕子溝種——代表了迄今為止發現的最小、最古老和最原始的新角龍類（角龍的主要譜系）。一份詳細介紹這一發現的報告發表在最新一期的《自然》雜誌上。

芝加哥菲爾德博物館的彼得·馬科維奇及其同事從中國義縣組 1.24 億至 1.45 億年前的岩石中採集了化石，該地層最近出土了許多有趣的化石發現。該團隊發現了兩個標本，一個幼年頭骨和一個近乎完整的成年頭骨。他們確定遼角龍站立時約一英尺高，長度不到三英尺。根據該報告，這種生物的每隻眼睛下方都有一個小而側向的角，以及一個短而厚的頸盾，用於抵抗動物大型頜部肌肉的收縮。馬科維奇指出，這些角不太可能是為了防禦目的而進化出來的。“遼角龍似乎無法保護自己免受大多數捕食者的侵害，這些捕食者包括肉食性恐龍和鱷魚，”他說。“相反，它可能依靠隱蔽或逃跑來保護自己。”

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雖然不像其著名的表親那樣具有威脅性，但遼角龍確實為角龍類（角龍亞目）的進化提供了新的線索。數百萬年前，該類群分化為兩個譜系，新角龍類（包括三角龍）和鸚鵡嘴龍科，即鸚鵡喙恐龍。研究人員報告說，新的化石確立了這種分裂發生在不晚於大約 1.3 億年前，即白堊紀最早期的時期，並且它們的獨特特徵的進化速度比之前認為的更快。馬科維奇說：“遼角龍表明，在許多博物館展出的那些大型、壯觀的物種是從一些非常小的祖先演變而來的。”