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研究人員報告稱，一種微小的產甲烷微生物揭示了一種新的氨基酸的存在。發表在當前一期《科學》雜誌上的兩項研究描述了吡咯賴氨酸，這是一種非標準氨基酸，編碼在古細菌類群的細菌樣成員的 RNA 中。研究結果表明，遺傳密碼可能比以前認為的更具適應性。
當科學家們在四十多年前首次開始解開遺傳密碼時，他們確定四個 DNA 鹼基形成了 64 個獨特的三聯體，稱為密碼子。進一步的研究表明，這些三聯體中有 20 個識別氨基酸（蛋白質的組成部分），其餘的則包含何時開始和停止蛋白質生產的指令。科學家在 1986 年鑑定了第 21 種氨基酸硒半胱氨酸。在這項新工作中，俄亥俄州立大學的 Joseph A. Krzycki 及其同事正在研究產甲烷八疊球菌（Methanosarcina barkeri）中的所謂琥珀密碼子，產甲烷八疊球菌是一種產生天然氣的生物。研究人員發現，本應發出停止蛋白質生產訊號的密碼子，實際上充當了先前未知的氨基酸吡咯賴氨酸的藍圖。研究人員還發現了將吡咯賴氨酸插入蛋白質中所需的特殊轉移 RNA。在第二篇《科學》論文中，俄亥俄州立大學的生物化學家 Michael Chan 及其同事詳細介紹了第 22 種氨基酸的結構。
Krzycki 表示，考慮到科學家們花費了如此長的時間才鑑定出吡咯賴氨酸，它很可能是一種非常罕見的氨基酸。但 Chan 樂觀地認為，未來可能會有更多這樣的發現。“現在有如此多的研究人員在剖析如此多的基因組，”他說，“有理由認為可能還有更多等待被發現。”