一項新的科學研究表明，地球上受汙染最嚴重的野生動物——西北太平洋的虎鯨——幾乎所有的化學物質都是從西海岸受汙染的海洋水域中的奇努克鮭魚中獲得的。
這些鯨魚在從不列顛哥倫比亞省的夏洛特皇后群島到舊金山地區的沿海水域覓食，在數量減少後被美國和加拿大宣佈為瀕危物種。
這些被稱為南方居民的虎鯨生活在美國和加拿大邊境的水域中，夏季在華盛頓州的普吉特海灣和溫哥華島周圍捕獵鮭魚。一個更健康的種群，被稱為北方居民，在不列顛哥倫比亞省更偏遠的地區以鮭魚為食。
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這兩個種群相距僅約 200 英里，但卻造成了天壤之別：南方鯨魚的多氯聯苯 (PCB) 汙染比北方鯨魚高出 6.6 倍。
加拿大政府海洋科學研究所的研究科學家、這項新研究的負責人彼得·羅斯說：“與它們的北方同類相比，南方居民虎鯨真的是城市鯨魚。”羅斯是世界領先的海洋哺乳動物汙染物專家之一。
羅斯說，它們在普吉特海灣附近的夏季棲息地是“多氯聯苯的熱點”，以及“許多其他汙染物”，包括二噁英和氯化農藥。它們食用的奇努克鮭魚棲息在受農業、紙漿廠、其他工業、軍事基地和城市徑流汙染的海洋水域和河流中。
羅斯和他的同事發現，這些鯨魚食用的奇努克鮭魚中 97% 到 99% 的汙染物來自鮭魚在太平洋近岸水域的海洋生活期間。羅斯說，只有少量來自鮭魚在河流中度過的時間，儘管許多河流也受到汙染。
羅斯說：“鮭魚正在告訴我們太平洋正在發生的事情。”“它們去到海里，當它們回來時，它們已經在整個太平洋期間積累了汙染物。”
南方居民虎鯨還必須多吃大約 50% 的鮭魚，因為普吉特海灣周圍的鮭魚脂肪含量較低。這意味著它們遭受雙重打擊——不僅它們的獵物受汙染程度大約是原來的四倍，而且它們還必須吃得更多。加起來，這意味著它們比它們的北方同類受汙染程度高出 6.6 倍。雄性攜帶的多氯聯苯含量接近百萬分之 150，這是野生動物中記錄的最高濃度。
人類食用的鮭魚與虎鯨食用的鮭魚相同。但是鯨魚的食用量很大——每天超過 500 磅——所以它們的暴露量要高得多。華盛頓州釋出了一些當地的魚類建議，包括建議人們限制每週食用來自普吉特海灣的奇努克鮭魚一餐。
作者在他們上週發表在《環境毒理學與化學》雜誌上的報告中寫道，這項新的研究“強調了汙染物擴散的全球性”。多氯聯苯和其他汙染物不僅來自西海岸的當地來源，它們還透過海洋和風在全球範圍內移動。來自亞洲的攜帶煙塵、金屬和化學物質的空氣只需八天即可穿過太平洋到達北美海岸。
他們說：“越來越清楚的是，鮭魚在海中的生長期間獲得了大部分永續性有機汙染物 (POP)，並且需要更多關於太平洋食物網汙染程度的研究。”
虎鯨位於食物網的最頂端，這使得它們容易受到海洋中的汙染物的影響。多氯聯苯、滴滴涕和溴化阻燃劑等工業化合物和農藥會在食物鏈中積累，它們的濃度從獵物到捕食者的每一步都成倍增加。
構成南方居民種群的三個鯨群是西雅圖/溫哥華島地區的標誌，也是聖胡安群島和海灣群島周圍的熱門旅遊景點。它們的數量在 1996 年至 2001 年間下降了 20%。
它們於 2004 年在加拿大的《瀕危物種法》下被宣佈為瀕危物種，並於 2005 年在美國的《瀕危物種法》下被宣佈為瀕危物種。美國政府在環保組織提起訴訟，尋求對鯨魚的保護四年後採取了行動。
現在南方種群中有 83 頭鯨魚，低於 1996 年的 99 頭，而主要生活在喬治亞海峽的北方種群則有 200 多頭。去年，七隻南方鯨魚，包括一些繁殖雌性，死亡。
它們的數量下降的原因尚不清楚，但美國國家海洋和大氣管理局的聯邦生物學家表示，鮭魚供應減少、汙染物以及船隻和休閒船隻的干擾可能是造成的原因。
羅斯說，這些因素中的每一個都“足以減少種群數量”。奇努克鮭魚的數量已經下降。此外，已知多氯聯苯會抑制海洋哺乳動物的免疫系統。
在南方虎鯨中發現的多氯聯苯含量高於損害海豹免疫系統的水平，可能導致了 1980 年代後期歐洲海港海豹死於病毒流行的事件。然而，海豹可能比虎鯨更容易發生大規模死亡，因為它們會成群結隊地聚集在岩石上。
羅斯說，南方鯨魚的死亡不能歸咎於某種特定的化學物質或病原體，但免疫抑制可能起作用。一些鯨魚死於感染。在許多情況下，它們死在海上，它們的屍體從未被發現。
北方虎鯨種群——加拿大政府已將其指定為受威脅物種——也受到多氯聯苯汙染，其含量超過了已知會損害免疫系統的量。
多氯聯苯在 1970 年代後期被停用，但它們仍然存在於海洋和河流沉積物中。加拿大科學家的預測顯示，南方居民的多氯聯苯濃度要到 2063 年才會降至低於抑制免疫系統的水平，而北方居民的多氯聯苯濃度要到 2030 年才會降至低於抑制免疫系統的水平。
美國國家海洋和大氣管理局去年釋出的該物種的恢復計劃包括清理舊的汙染和減少新的汙染物、增加鮭魚數量以及評估是否需要規範該地區的船隻交通。
10 月，加拿大漁業和海洋部因決定不保護鯨魚的關鍵棲息地而受到六個環保組織的起訴。
本文最初刊登在環境健康新聞，這是一個由非營利媒體公司環境健康科學出版的新聞來源。