作者：埃德溫·卡特里奇
去年四月，當蘋果公司大獲成功的 iPad 衝擊市場時，塑膠電子領域的先驅者遭受了沉重打擊。總部位於加利福尼亞州山景城的 Plastic Logic 公司，停止了其輕薄型 Que 電子閱讀器的釋出，似乎陷入了困境。但上週，一切看起來都大相徑庭。
Plastic Logic 最終與由俄羅斯奈米技術公司 (Rusnano) 牽頭的財團達成了一項價值 2 億美元的交易。俄羅斯奈米技術公司是一家國有風險投資公司，專門從事奈米技術。Plastic Logic 表示將利用這筆資金在莫斯科郊外一家新的最先進工廠生產更先進的閱讀器。
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行業觀察家表示，按照新興的塑膠電子領域的標準來看，這筆交易規模巨大。伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校的材料科學家約翰·羅傑斯將其形容為“令人震驚”，而紐約國際研究諮詢公司 Lux Research 的分析師邁克爾·霍爾曼則將其比作“登月計劃”。霍爾曼說：“Plastic Logic 有可能成為一家主要的製造商，而俄羅斯有可能擁有一個新的產業。但雙方都面臨著巨大的風險。”
Plastic Logic 是多家開發電子裝置的公司之一，這些裝置並非由矽製成，而是由可以導電和半導電的新型有機分子製成。
這些分子可以溶解形成墨水，從而可以將元件印刷到易於處理的基材（如塑膠）上。該工藝有可能大幅降低晶片生產成本，併為全新的應用開闢道路，例如柔性顯示器或可以印刷到衣服、食品包裝甚至人體上的跟蹤裝置。該行業目前的年產值約為 20 億美元，但總部位於馬薩諸塞州劍橋市的市場分析公司 IDTechEx 估計，到 2019 年，該行業可能增長到約 600 億美元。
幕後突破
Plastic Logic 由劍橋大學卡文迪什實驗室的物理學家理查德·弗蘭德和亨寧·西林豪斯於 2000 年創立。該公司在該領域取得了許多技術突破，但尚未進入市場。例如，其位於德國德累斯頓的現有工廠的生產問題是其決定推遲然後放棄 Que 釋出的部分原因。Plastic Logic 將把這筆新資金的一部分用於償還取消 Que 後貸款的 5000 萬美元，一部分用於更新德累斯頓工廠及其在劍橋的研發中心。剩餘部分將用於開始在澤лено格勒建立工廠，其新型閱讀器將於 2013 年或 2014 年開始在那裡生產。
俄羅斯政府於 2007 年成立了 Rusnano，旨在到 2015 年建立本土奈米技術產業，以幫助減少該國對石油和天然氣出口的依賴。除了本月移交的首期款項外，這家風險投資公司還部分擔保了 Plastic Logic 1 億美元的銀行貸款，並表示未來還將向該公司提供 4 億美元的現金和貸款擔保。
Plastic Logic 收到了來自包括中國、新加坡和臺灣在內的其他國家（主要是國有集團）的報價，但西林豪斯表示，他們認為俄羅斯的報價最具吸引力，部分原因是澤лено格勒及其周邊地區現成的科學家和工程師供應。
然而，許多西方高科技公司不願遷往俄羅斯，因為擔心腐敗和缺乏本土製造業。事實上，即使俄羅斯政府熱衷於吸引國際合作夥伴，但這筆交易也只是 Rusnano 與外國公司之間規模相當的第三筆交易。
霍爾曼說，不僅僅是這筆交易的俄羅斯方面引發了疑問。他指出，幾乎所有其他從事塑膠電子業務的公司都將其產品授權或銷售給成熟的電子產品製造商。
相比之下，Plastic Logic 製造自己的消費裝置。霍爾曼認為，這種商業模式不太可能成功，因為他說，這需要公司投資於許多超出其核心能力範圍的流程，例如裝置整合、設計和程式設計。
霍爾曼補充說，除此之外，還存在圍繞塑膠電子的普遍不確定性。他指出，有機分子電晶體的兩個引數——電子流過它們的速度以及它們的導通和截止狀態下的電流比率——仍然落後於矽電晶體，這意味著塑膠電路不太可能用於計算機處理器等高階應用。
創新與經濟
羅傑斯說，事實上，塑膠電路最終可能並不便宜，他指出，隨著製造商效率的提高，矽晶片的成本持續下降。他認為，塑膠電子公司不應以價格競爭為目標，而應開發全新的裝置型別，無論是用於醫療、軍事還是消費應用，都要充分利用塑膠的特性。
西林豪斯不願討論 Plastic Logic 目前正在開發的產品，但承認新型閱讀器“將最大限度地利用塑膠的輕便、堅固和柔韌性”。他指出，Que 相當僵硬，因為它包含並非本身就柔韌的元件，但他說，未來的版本可能會彎曲，例如允許將大於 A4 尺寸的顯示屏摺疊到公文包或揹包中。
“我們走了一條陡峭的道路，”他說。“我們開發了全新的材料，並用它們製造出您可以放在消費者手中的東西。我很驚訝我們在 10 年內取得了如此大的進展。”
事實上，Rusnano 的總經理格奧爾吉·科爾帕切夫對塑膠電子的未來充滿信心。“我無法評估俄羅斯是否會成為市場第一、第五或第十，”他說。“但我們在俄羅斯擁有非常強大的科學家。他們在半導體聚合物方面取得了令人感興趣的成果，我們希望將這些成果與劍橋研究中心的成果相結合。”