科學家說，今天早上在俄羅斯上空爆炸的隕石是百年來撞擊地球的最大物體。一個旨在監測核武器試驗的網路收集到的次聲波資料顯示，今天的爆炸釋放了數百千噸的能量。這將使其比幾天前朝鮮測試的核武器威力更大，也是自 1908 年一顆隕石在西伯利亞通古斯河上空解體以來撞擊地球的最大岩石。
加拿大倫敦西安大略大學的天文學家瑪格麗特·坎貝爾-布朗說：“這是一次非常非常強大的事件。”她研究了撞擊地點附近兩個次聲波站的資料。她的計算表明，隕石進入大氣層時直徑約為 15 米，質量約為 40 噸。“這將使它成為自通古斯事件以來記錄到的撞擊地球的最大物體，”她說。
這顆隕石大約在當地時間上午 9:25 出現在烏拉爾山脈南部的車里雅賓斯克地區上空。火球使司機眼花繚亂，隨後的爆炸震碎了窗戶並損壞了數百座建築物。據俄羅斯緊急情況部一份宣告稱，到目前為止，據報道有 700 多人受傷，主要是被碎玻璃劃傷。
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儘管該物體體積巨大，但在進入大氣層之前並未被發現。“我不知道有誰預料到會發生這種情況，”德國達姆施塔特歐洲空間局歐洲空間行動中心的太空碎片辦公室負責人海納·克林克拉德說。雖然有一個望遠鏡網路在監視可能撞擊地球的小行星，但它旨在發現 100 米到 1 公里大小的較大物體。
“像這樣的物體幾乎不可能在撞擊前一兩天看到，”馬薩諸塞州劍橋市小行星中心主任蒂莫西·斯帕爾說，該中心跟蹤小行星和小天體。據他所知，他的中心也未能發現這顆逼近的岩石。
隕石本身很可能由真正的岩石構成，但也可能由鎳和鐵構成。坎貝爾-布朗說，它可能來自小行星帶，這是一個包含數十萬個岩石體的區域，位於火星和木星之間。歐洲空間局認為，這顆隕石與一顆名為2012 DA14的更大的小行星無關，後者將在今天晚些時候經過距離地球約 20,000 公里的地方。克林克拉德說，隕石出現的時間和位置都表明它來自不同的方向。坎貝爾-布朗對此表示贊同：“我們碰巧有兩個物體非常接近地球，其中一個擊中了我們，”她說。
儘管有報道稱隕石或隕石碎片撞擊了地面，但克林克拉德說，他認為該地區絕大多數的破壞都是由爆炸的衝擊波造成的，因為岩石在高層大氣中解體。坎貝爾-布朗說，次聲波資料顯示了一個非常淺的接近角度——這一特徵將爆炸的大部分能量輸送到下方的城市。不過，她補充說，“幸運的是，沒有造成更大的破壞。”
次聲波站屬於全面禁止核試驗條約組織，這是一個旨在監測地球核武器試驗的國際機構。這很可能不是這次襲擊的唯一資料來源。美國和俄羅斯都有地球同步軌道上的衛星，用於監測導彈發射和彈頭重返的熱訊號。美軍過去曾釋出過有關隕石撞擊的資料，但目前尚不清楚他們是否會發布今天事件的資料。
克林克拉德說，要對爆炸發出警告是很困難的。除了體積相對較小之外，這顆岩石隕石的顏色可能很暗，這使得它在太空背景下更難被發現。“我們只能接受它，”他說。