一顆報廢的德國衛星預計本週將墜落地球，但衛星墜落的確切時間和地點仍然是個謎。
這顆巨大的德國倫琴衛星，簡稱ROSAT，預計將在週六或週日（10月22日或23日）墜落地球，不過德國航天官員也給出了更寬泛的再入視窗，即10月21日至10月25日之間。 這顆最新的墜落衛星大約在一個月前出現，此前一顆名為“高層大氣研究衛星 (UARS)”的報廢 NASA 氣候衛星在9月下旬墜入太平洋。
這顆2.4噸的X射線太空天文臺預計在穿過地球大氣層時會解體，但一些大碎片可能會穿過再入的強烈熱量。據德國航天官員稱，大約有1.6噸的衛星碎片，主要由多達30塊大型玻璃和陶瓷碎片組成，可能會在穿過大氣層的過程中倖存下來併到達地球表面。
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德國航天中心 (DLR) 執行委員會負責人 Jan Woerner 告訴 SPACE.com：“我們不期望有大的部件再入，除了鏡子和玻璃和陶瓷部件。” “通常在再入過程中，所有元素都會有相當明顯的燃燒，但玻璃和陶瓷可能會倖存下來，並且可能會以更大的碎片形式墜落。” [照片：德國 ROSAT 衛星墜落地球]
DLR官員表示，ROSAT 的碎片擊中地球上某人的機率為1/2000。 這比 NASA 為 UARS 衛星墜落給出的 1/3200 的碎片擊中風險略高。
德國航天官員正在積極跟蹤 ROSAT，但在衛星撞擊地球前大約兩個小時，他們將無法確定衛星墜落的確切時間和地點。
ROSAT 的軌道從北緯 53 度到南緯 53 度延伸，這基本上覆蓋了地球的很大一部分。 這意味著衛星可能墜落在從加拿大到南美洲的任何地方。
德國航天機構的官員計算出地球上有人被 ROSAT 碎片擊中的機率為 1/2000，但此類事件造成嚴重傷害的風險仍然非常低。
最初，這顆報廢的衛星預計將在 11 月墜落地球，但修正後的估計表明，該航天器很可能在本週晚些時候衝破大氣層——比任務控制人員之前認為的要早。[6 個最大的失控太空飛行器從太空墜落]
Woerner 說：“對於像 ROSAT 這樣的衛星，你需要依賴外部環境。” “例如，太陽風和大氣變化可能會改變再入時間。我們只需要等待和觀察。”
ROSAT 於 1990 年 6 月發射，是德國、美國和英國之間的合資企業。 1998 年，衛星的恆星跟蹤器出現故障，導致其機載攝像頭直接對準太陽。 這對航天器造成了永久性損壞，ROSAT 於 1999 年 2 月正式退役。
由於衛星沒有推進系統，並且沒有剩餘的燃料，因此衛星將不受控制地返回地球。
Woerner 說：“我們預計會引起公眾的關注，因為它是一顆墜落的衛星，但在歷史上，我們有更大的碎片墜落。”
9月24日，NASA 的 UARS 衛星不受控制地墜向地球並墜入太平洋。 該事件引起了世界各地人民的關注，而 ROSAT 即將發生的再入將標誌著大型航天器在兩個月內第二次公開報道從太空墜落。
德國航天機構的官員研究了 NASA 和美國空軍對墜落的 UARS 衛星的反應，以便為 ROSAT 的最終返回地球做好準備。
Woerner 說：“對我們來說，UARS 先墜落是一個優勢。” “我們現在更瞭解如何解釋所有資料和使用全球網路。 這顆衛星之前墜落是一個優勢，所以我們現在可以研究如何處理 ROSAT 以及我們將來如何處理這個問題。”
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