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科學家們發現了一種新的菌株——40 年來的第一種——肉毒梭菌，這種細菌是導致肉毒桿菌中毒的根本原因。儘管他們在科學期刊上報告了他們的發現，但研究人員採取了非同尋常的步驟，隱瞞了該發現的關鍵細節。這是因為肉毒梭菌產生的毒素是人類已知的最危險的毒素，目前還沒有針對新菌株產生的毒素的解毒劑。人們擔心惡意組織或流氓政府可能會利用這些資訊來逆向工程他們自己的新細菌版本，使其成為一種強大而真實的生物恐怖主義威脅。
肉毒梭菌毒素在人們擔心的生物武器清單中名列前茅，因為少量毒素就足以致命地麻痺吞嚥或吸入它的人。已知或懷疑它曾是蘇聯、伊朗、伊拉克、朝鮮和敘利亞等國的生物武器計劃的一部分，並且在 20 世紀 90 年代初，日本邪教奧姆真理教在轉向神經毒劑沙林之前，曾在東京使用過它，但幸運的是，使用得很笨拙。
2001 年發表在《美國醫學會雜誌》（JAMA）上的一份關於肉毒梭菌毒素作為生物武器的共識宣告計算得出，“一克結晶毒素，均勻分散並吸入，將殺死一百多萬人。”
到目前為止，已知有七種細菌菌株；它們產生的毒素被標記為 A 到 G。這些毒素有解毒劑，但每種抗毒素只能中和它所針對的特定毒素，並且沒有一種抗毒素能對抗被命名為 H 的新毒素。
在開發出解毒劑之前，發現該菌株的科學家——加州公共衛生部的僱員——已決定不公佈新菌株或 H 毒素的基因藍圖。該細菌是從一名患上肉毒桿菌中毒但幸運的是沒有死亡的患者身上分離出來的。
這些發現發表在《傳染病雜誌》（JID）的兩篇論文中。資深作者、肉毒梭菌專家斯蒂芬·阿農無法接受採訪。但是，加州公共衛生部傳染病中心副主任吉爾伯託·查韋斯在電子郵件採訪中表示，開發 H 抗毒素需要許多合作伙伴的額外工作，並暗示即使部分公佈這些資訊也會加快這項工作。
像許多科學期刊一樣，《JID》通常要求作者在論文中包含基因序列，以便其他科學家能夠嘗試複製並在此研究基礎上進行研究。副編輯大衛·胡珀說，阿農在向期刊諮詢是否可以發表這項發現之前，已經與一些聯邦政府機構討論了保留序列資料的想法。
諮詢的美國政府機構包括國立衛生研究院、美國陸軍傳染病醫學研究所和美國疾病控制與預防中心公共衛生準備與響應辦公室的選擇性病原體和毒素部門。
胡珀說，阿農“因為生物威脅的後果而試圖非常謹慎和周到”，他指出，如果不是政府機構對出版計劃發表了意見，該期刊會對採取這種方法感到不安。他說，該期刊就發表修訂後的作品是否是適當的做法進行了多次討論。“我們認為讓科學界瞭解這一點非常重要。”該期刊計劃在 H 抗毒素製成後，稍後將序列資料新增到科學記錄中。
這種情況與兩年前這個秋天在國際科學界引發的一場辯論形成了鮮明的對比。當時，美國和荷蘭的主要流感科學家試圖發表有關他們如何透過基因工程改造 H5N1“禽流感”病毒以在雪貂（通常在流感研究中充當人類代理的哺乳動物）之間傳播的細節。迄今為止，野生的 H5N1 病毒不會以這種方式傳播。
當時，美國國立衛生研究院的國家生物安全科學諮詢委員會 (NSABB)——一個為美國政府提供建議的專家小組——建議不要公佈使病毒更容易傳播的突變。該小組認為，公開這些資訊實際上是公佈了一種大流行病毒的配方，這種病毒可能被恐怖分子或在沒有足夠生物安全條件的實驗室工作的過度雄心勃勃的科學家釋放到世界上。
隨後進行了數月的辯論，涉及世界衛生組織和美國政府機構。許多人認為，管理敏感資訊釋出的規則（稱為出口管制）明確指出，研究可以全文發表，也可以根本不發表，但不能以修訂後的形式發表。（胡珀說，阿農與政府的討論所產生的檔案沒有引起人們對出口管制的擔憂。）
2012 年 3 月，NSABB 撤回了其關於 H5N1 研究的建議，流感文章在幾周後全文發表。大衛·雷爾曼是 NSABB 的成員，他反對全文發表有爭議的流感研究。他讚賞加州小組處理肉毒梭菌論文的方式。“在我看來，他們做對了。我認為重要的是要說我們不認為、不希望或期望這種情況會經常發生，因為我當然不希望看到作者和期刊隨意或頻繁地刪減資訊。但我確實認為這是一個非常不尋常的情況，”雷爾曼說，他是斯坦福大學和加利福尼亞州帕洛阿爾託退伍軍人事務醫療保健系統的傳染病專家。
但荷蘭病毒學家羅恩·福奇爾並不認同這種觀點，他是其中一篇 H5N1 論文的資深作者。福奇爾的觀點是，除極少數例外情況外，科學必須公開分享。他認為阿農和他的合著者本可以推遲發表這些論文，直到 H 抗毒素製成。他指出，這些文章是在 5 月份提交給期刊的，加州實驗室可能在此之前幾個月就掌握了這些資訊。“為什麼要現在匆忙？為什麼不等到你有抗血清後再等兩個月，然後再發表？你一次性發布所有資訊，”位於鹿特丹的伊拉斯謨醫學中心的福奇爾說。
查韋斯說，即使公佈少量資訊對於肉毒桿菌中毒的診斷、治療和控制也很重要。但福奇爾認為，其他地方試圖對肉毒梭菌菌株進行分型的實驗室如果透過使用這些論文中的資訊遇到新菌株，將無法發現它。
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