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嗎啡作用於大腦中被稱為阿片系統的部分，該系統與疼痛、快樂和成癮行為有關。今天出版在《科學》雜誌上的小鼠研究結果表明，相同的腦回路在母嬰聯結中也起作用。
之前的動物研究表明阿片系統與持久依戀的形成有關，但具體如何做到這一點尚不清楚。在這項新工作中，羅馬CNR神經科學、精神生物學和精神藥理學研究所的弗朗西斯卡·R·達馬託和她的同事研究了所謂的敲除小鼠，這些小鼠缺乏μ-阿片受體。該團隊觀察了與母親分離的新生幼崽，發現缺乏受體的小鼠在被遺棄時發出的痛苦叫聲比正常小鼠少。當給對照組動物注射嗎啡時，它們會平靜下來，但這種藥物對敲除小鼠沒有影響。研究人員還讓這些動物在兩個籠子之間做出選擇，一個籠子是它們之前接觸過的，另一個是陌生的。正常的mice都選擇了熟悉的環境，而三分之二的敲除動物似乎滿足於在陌生的母巢中睡覺。
科學家們指出，結果表明μ-阿片受體是“依戀障礙的關鍵參與者”。此外，它們進一步支援了這樣一種理論，即阿片系統功能障礙可能是自閉症嬰兒身上出現的社交冷漠的罪魁禍首。