痴迷於堅果的松鼠匆匆忙忙地四處奔波，收集並藏匿食物以備將來之需。然而，它們找到的橡子數量並不是決定春天會有多少幼鼠的因素。相反，一項新的研究表明，松鼠會預測來年食物供應的豐盛程度，並協調第二窩幼崽在豐收時期出生。
一些樹木，包括那些紅松鼠喜愛的種子的樹木，會有種子產量非常高的年份，隨後是種子產量較低的年份，形成了阿爾伯塔大學的生物學家斯坦·布廷所說的“水淹與飢餓”策略。通常，捕食者種群的大小取決於有多少食物可用。當資源充足時，它們會繁殖更多。問題是，到它們的幼崽出生時，食物供應可能會減少。
為了確定食物增加是否會觸發第二窩幼崽，布廷和他的同事為部分北美紅松鼠研究種群提供了額外的食物，但與未獲得更多食物的種群相比，產仔的數量或大小沒有變化。“這不僅僅是資源追蹤，”布廷指出。“還有其他事情在發生。”
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研究人員在加拿大育空地區、比利時和義大利監測紅松鼠和種子後，在本週的《科學》雜誌上報告說，他們確定這些動物能夠以某種方式預測哪些年份將是種子的豐收年。他們不確定是什麼線索促使松鼠產下更多幼崽，但他們推測松鼠可能在之前的秋天吃了樹上的芽，而來自芽的額外植物激素可能會觸發第二年夏天出生的額外產仔。
加州州立大學北嶺分校的陸地生物學家蒂姆·卡雷爾斯說：“這是對哺乳動物生活史的一個有趣的轉折，”他沒有參與這項研究。
研究人員還注意到，北美松鼠做了一些它們的歐洲同類沒有做的事情。新大陸的雌性在完成第一窩幼崽的哺乳之前就懷孕了。在大多數哺乳動物中，排卵在哺乳期間受到抑制。布廷懷疑這種抑制是透過中斷哺乳來規避的，但他承認，在冬末受精的卵子可以儲存在雌性體內，並在稍後植入子宮中發育。
卡雷爾斯說，如果能夠分離出引發繁殖增加的線索，那麼它最終可以用於農業，以促使其他哺乳動物產下更多後代。