人們早就知道，與同性電荷相斥的常識相反，固體中的電子在低溫下傾向於配對，從而在不加熱導線的情況下導電，這種現象稱為超導性。
超導性被用於在磁共振成像（MRI）機器中產生高磁場等。該現象涉及玻色子（如配對電子之類的粒子）的凝聚，這些粒子以相同的量子狀態同步跳舞。這種獨特的物質狀態被稱為玻色-愛因斯坦凝聚（BEC），與我們熟悉的固體、液體或氣體不同，可用於製造原子雷射器和更精確的原子鐘。上週，德國斯圖加特大學的蒂埃裡·拉海領導的一個物理學家團隊在《自然》雜誌上報道說，他們創造了一種鉻原子的BEC，這些原子像微型磁鐵一樣在基本上無限的距離上相互作用。透過這樣做，原子可以形成傳統相互作用不可能實現的奇異物質狀態，例如流動性比液體更好的固體，以及像棋盤上的方塊一樣排列自身的原子。
為了同步起舞，玻色子需要透過某種相互作用“感受”彼此。自從1995年首次從鋰、銣和鈉等玻色鹼金屬原子中產生BEC以來，這種相互作用一直是短程的（有效範圍不超過幾個奈米）以及各向同性的：原子就像微小的球，因此它們沒有任何“正面朝上”，並且從各個方向看起來都一樣。但是物理學家一直都知道，其中一些原子的行為像微型磁鐵，當然，磁鐵有正面朝上；將兩個磁鐵放在一起，將其中一個翻轉過來，吸引力就會變成斥力。因此，問題一直是：是否可以用像微型磁鐵一樣相互作用的原子形成BEC？
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問題在於，任何原子-原子相互作用的偶極（磁性）部分總是比各向同性（球狀）部分小得多，後者在任何BEC中都占主導地位。幸運的是，透過將原子放在電磁鐵旁邊並調節磁力，可以調整各向同性部分的強度，甚至可以將其從吸引力變為斥力（反之亦然）。
研究人員說，另一個問題是，鹼金屬原子（形成BEC的主要候選者）是非常弱的磁鐵。可以透過選擇玻色原子（例如，鉻52）來解決這個問題，該原子例如，磁性強度是鋰的六倍。
因此，拉海的研究小組將鉻52原子捕獲在雷射束內，將它們置於磁場中，並改變磁場，直到各向同性相互作用變得非常弱，以至於偶極部分成為主導。純粹由於偶極相互作用，鉻原子形成了一個持續幾毫秒的BEC，並且當陷阱被釋放時，顯示了密度峰值，這是BEC的有力證據。
拉海說，除了與方向相關之外，“偶極相互作用比僅延伸到幾個奈米的各向同性相互作用要長得多”。理論家已經預測，在存在這種長程相互作用的情況下，原子會形成奇異的量子相，例如超固態（其中一些原子無阻力地流動）和所謂的棋盤相（其中原子佔據已存在晶格中的每個其他位置）。
萊斯大學的實驗學家蘭德爾·休利特說：“這是理論家多年來一直在討論的事情……而最終實驗學家正在趕上。”他也是最早產生BEC的科學家之一。