當新奧爾良的堤壩坍塌時，美國人對其政府保護他們免受自然災害的能力的信心也隨之崩潰。領導聯邦應對措施的國土安全部長邁克爾·切爾托夫稱卡特里娜颶風及其引發的洪水是一場“超級災難”，它“超出了規劃者的遠見”。
但事實上，失敗並非缺乏遠見。聯邦、州和地方當局制定了一項計劃，說明如果颶風以每小時 120 英里的風速襲擊新奧爾良，引發風暴潮，淹沒堤壩和水泵，並將數千人困在被洪水淹沒的城市中，政府將如何應對。去年他們甚至為此進行了演習。然而，當卡特里娜颶風來襲時，該計劃的執行情況卻非常糟糕。
遲緩、協調不力和規模不足的應對措施，引發了人們對各國將如何應對更大、更致命的自然災害的擔憂，科學家警告說，這種災害可能會發生，而且可能很快就會發生：一場流感大流行。流感大流行的威脅更加不祥，它與卡特里娜颶風的相似之處也比乍一看更貼切。季節性流感和颶風的例行爆發容易讓人習以為常，從而導致自滿，並且對專家告誡肯定會到來的“大災難”準備不足。
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關於嚴重流感大流行最根本的認識是，除了在分子水平上，這種疾病與我們有時會得的流感幾乎沒有相似之處。根據定義，流感大流行只有在流感病毒變異成我們的免疫系統非常陌生的東西，並且仍然能夠透過打噴嚏、咳嗽或觸控在人與人之間傳播時才會發生。
流感大流行大約每隔一代人就會不可預測地出現，最近三次分別發生在 1918 年、1957 年和 1968 年。它們的開始是，在野生和家禽中不斷傳播的眾多流感毒株之一演變成一種也感染我們的形式。然後，該病毒進一步適應或與人類本土的流感毒株交換基因，從而產生一種在人群中高度傳染的新型病菌。
有些大流行病是輕微的。但有些則很猛烈。如果病毒複製速度遠快於免疫系統學會防禦它的速度，它將導致嚴重甚至致命的疾病，從而導致一場瘟疫，這場瘟疫在一年內就可能輕易奪走比艾滋病在 25 年內奪走的生命還要多。流行病學家警告說，下一次大流行病可能會使地球上三分之一的人口患病，其中許多人需要住院治療，並導致數千萬甚至數億人死亡。這種疾病將不分國界、種族或收入群體。將沒有確定的方法可以避免感染。
科學家無法預測哪種流感毒株會引起大流行病，也無法預測下一次大流行病何時爆發。他們只能警告說，另一次大流行病肯定會到來，而且現在的條件似乎已經成熟，一種兇猛的禽流感毒株正在亞洲殺死人類，並感染鳥類，迅速向西蔓延至歐洲。這種毒株，甲型流感 (H5N1) 尚未在人與人之間輕易傳播。但該病毒正在進化，一些受影響的禽類物種現在已經開始冬季遷徙。
隨著緊迫感的增強，各國政府和衛生專家正在努力加強針對大流行病的四條重要防線：監測、疫苗、遏制措施和醫療治療。美國計劃在 10 月份之前釋出一項大流行病準備計劃，調查這些防禦工事的強度。一些失敗是不可避免的，但準備工作越充分，人類遭受的痛苦就越少。卡特里娜颶風的經驗引發了一個問題：即使他們自己的大部分工作人員都因流感倒下，當局能否堅持他們的計劃？
監測：現在的流感情況如何？
我們抵禦新型流感的第一道防線是能夠預見到它的到來。三個國際機構正在協調全球努力，以追蹤 H5N1 和其他流感毒株。世界衛生組織 (WHO) 在 83 個國家設有 110 個流感中心，負責監測人類病例。世界動物衛生組織（OIE，前身為國際獸疫局）和聯合國糧食及農業組織 (FAO) 收集關於鳥類和其他動物疫情的報告。但即使是這些監測網路的管理者也承認，它們仍然過於漏洞百出，而且速度太慢。[分隔符]
在處理像流感這樣快速傳播的空氣傳播病毒時，速度至關重要。除非當局能夠在 30 天內控制住疫情，否則他們可能沒有現實的機會阻止正在興起的大流行病。時鐘從具有大流行病能力的毒株的首個受害者具有傳染性的那一刻開始滴答作響。
及時發現這種出現的唯一方法是不斷監測每次疫情的傳播和病毒能力的演變。世衛組織評估這兩個因素，以確定世界處於大流行病週期的哪個階段，該組織在 4 月份釋出的新指南將大流行病週期劃分為六個階段。
迄今為止看到的自限性人類 H5N1 流感疫情已將警報級別提高到第三階段，距離徹底的大流行病（第六階段）還有兩個階段。病毒學家試圖從每位新的 H5N1 患者身上獲取樣本，以尋找禽流感病毒正在適應更有效地感染人類的跡象。它透過兩種方式進化：逐漸透過隨機突變，以及更快速地透過不同流感毒株在單個動物或人體內交換基因。
美國擁有完善的流感監測系統，該系統將關於因流感樣疾病住院、呼吸道疾病死亡以及公共衛生實驗室中發現的流感毒株的資訊輸送到亞特蘭大的疾病控制和預防中心。美國疾病控制與預防中心主任朱莉·L·格伯丁在 2 月份的一次會議上表示，“但該系統的速度不足以採取隔離或檢疫行動來控制禽流感。”“因此，我們一直在擴大我們的臨床醫生和獸醫網路。”
美國疾病控制與預防中心流感部門的亞歷山大·克利莫夫說，在數十例從受 H5N1 影響的亞洲國家前往美國的旅客出現嚴重流感樣症狀的病例中，樣本被緊急送往美國疾病控制與預防中心。“在住院 40 小時內，我們可以說患者是否患有 H5N1。在另外六個小時內，我們可以分析血凝素基因的基因序列”，以估計毒株的傳染性。（病毒使用血凝素撬開細胞。）他說，然後進行為期兩天的測試，以揭示對抗病毒藥物的耐藥性。
下一次大流行病可能在任何地方爆發，包括美國。但專家認為，它最有可能首先出現在亞洲，就像大多數引起例行年度流行病的流感毒株一樣。鴨子和鵝等水禽是流感的天然宿主，在亞洲，許多村民與這些動物比鄰而居。然而，儘管世衛組織、美國疾病控制與預防中心和其他組織緩慢地提供援助，但該地區的監測仍然很零星。
最近印度尼西亞爆發的 H5N1 疫情說明了問題和進展。在雅加達一個相對富裕的郊區，一位政府審計員的八歲女兒在六月底生病了。醫生給她開了抗生素，但她的發燒加重了，並在 6 月 28 日住院。一週後，她的父親和一歲的妹妹也因發燒和咳嗽住院。嬰兒於 7 月 9 日去世，父親於 7 月 12 日去世。
第二天，一位精明的醫生向衛生當局發出警報，並將血液和組織樣本送到雅加達的美國海軍醫學研究部門。7 月 14 日，女孩去世；一份內部報告顯示，在同一天，印度尼西亞海軍實驗室的技術人員確定，這三名家庭成員中的兩人患有 H5N1 流感。然而，政府直到 7 月 22 日才承認這一事實，此前，香港世衛組織實驗室最終分離出了該病毒。
然後，衛生部門準備了醫院病房以接納更多流感患者，印度尼西亞疾病控制負責人 I Nyoman Kandun 請求世衛組織工作人員幫助調查疫情。如果這是大流行病的開始，那麼 30 天的遏制視窗到那時就已經關閉了。Kandun 在兩週後叫停了調查。“我們找不到這些人從哪裡感染的線索，”他說。
當地習俗禁止對三名受害者進行屍檢。世衛組織全球流感計劃的克勞斯·施托爾抱怨說，幾乎沒有對人類 H5N1 病例進行屍檢，這留下了許多懸而未決的問題。H5N1 會感染哪些器官？它主要損害哪些器官？免疫系統的反應有多強烈？[分隔符]
病毒學家也擔心他們對候鳥在跨國界傳播疾病中的作用知之甚少。7 月，感染 H5N1 的家禽開始出現在西伯利亞，然後是哈薩克，然後是俄羅斯。鳥類如何感染該疾病仍然是一個謎。
施托爾和其他流感科學家對許多懸而未決的問題感到沮喪，他們敦促成立一個全球工作組來監督大流行病準備工作。世界動物衛生組織在 8 月份呼籲提供更多資金來支援其與糧農組織和世衛組織共同建立的監測計劃。
美國衛生與公眾服務部 (HHS) 國家疫苗計劃辦公室負責人布魯斯·G·蓋林負責協調美國的大流行病規劃，他說：“我們顯然需要提高我們檢測病毒的能力。”“我們需要投資這些國家來幫助他們，因為這樣做對每個人都有好處。”
疫苗：誰將獲得疫苗？以及多快獲得？
天花和小兒麻痺症大流行病曾經肆虐人類，但廣泛的免疫接種使這些疾病瀕臨滅絕。不幸的是，這種策略對流感無效——至少在疫苗技術沒有重大進步的情況下是這樣。
事實上，如果流感大流行病很快到來，針對新出現的毒株的疫苗將非常緩慢地到來，而且供應將令人沮喪地短缺。生物學、經濟學和自滿情緒都助長了這個問題。
許多流感毒株同時傳播，並且每種毒株都在不斷進化。“疫苗與疾病病毒之間的匹配度越高，免疫系統就越能更好地防禦病毒，”蓋林解釋說。因此，製造商每年都會針對三種最具威脅性的毒株製造一種新疫苗。生物學家首先分離出病毒，然後使用稱為反向遺傳學的過程對其進行修飾，以製造種子病毒。在疫苗工廠中，機器人將種子病毒注入在衛生條件下飼養的母雞產下的受精卵中。病原體在雞蛋內瘋狂複製。
流感疫苗是透過化學解剖病毒並提取關鍵蛋白質（稱為抗原）製成的，這些抗原刺激人體免疫系統產生適當的抗體。另一種疫苗（吸入而非注射）包含活病毒，該病毒已被充分破壞，以至於它可以感染但不會致病。將病毒分離物轉化為初始疫苗瓶的過程需要六個月。
由於人們以前從未接觸過大流行病流感毒株，因此每個人都需要接種兩劑疫苗：第一劑，然後在大約四周後接種加強劑。因此，即使是那些排在疫苗隊伍最前面的人，也不太可能在大流行病開始後至少七到八個月內產生免疫力。
而且肯定會排隊。全球流感疫苗的總產量約為每年 3 億劑。其中大部分是在歐洲生產的；美國只有兩家工廠運營。去年冬天，當英國一家 Chiron 工廠因汙染而關閉時，賽諾菲巴斯德和 MedImmune 全力以赴地在其美國生產線上生產——並生產了 6100 萬劑疫苗。美國疾病控制與預防中心建議高危人群每年接種流感疫苗，在美國，這些人群包括約 1.85 億人。
賽諾菲現在以全速 365 天不停運轉其工廠。7 月，它在賓夕法尼亞州為一家新工廠奠基，該工廠將在 2009 年將其產量翻一番。即使面對緊急情況，“也很難壓縮該時間表，”賽諾菲大流行病規劃工作組的詹姆斯·T·馬修斯說。他說，將其他型別疫苗的工廠改造成生產流感疫苗是不可行的。
美國疾病控制與預防中心國家免疫計劃的帕斯卡萊·沃特利提出了另一個擔憂。她指出，大流行病通常與正常的流感季節重疊，而且流感疫苗工廠一次只能生產一種毒株。賽諾菲發言人 Len Lavenda 同意“我們可能會面臨一個蘇菲的選擇：是停止生產年度疫苗，以便開始生產大流行病疫苗。”[分隔符]
MedImmune 的目標是將吸入式疫苗的產量從每年約 200 萬劑增加到 2007 年的 4000 萬劑。但蓋林警告說，分發來自大流行病毒株的活疫苗可能風險太大。他說，疫苗中的病毒很小可能與人體內的“正常”流感病毒交換基因，併產生更危險的流感毒株。
由於生產針對大流行病的疫苗的延遲和短缺是不可避免的，因此國家大流行病計劃最重要的職能之一是推動政治領導人提前決定哪些群體將首先接受疫苗，以及政府將如何強制實施疫苗配給。美國國家疫苗諮詢委員會在 7 月份建議，第一批下線的疫苗應提供給關鍵政府領導人、醫療保健人員、流感疫苗和藥物工廠的工人、孕婦以及那些已經屬於年度流感疫苗接種優先群體的嬰兒、老年人和病人。最高級別的人群包括約 4600 萬美國人。
沃特利說，在美國疾病控制與預防中心規劃人員中，“有一種強烈的想法，我們應該事先宣告政府將購買一定數量的疫苗，以保證公平分配。”澳大利亞、英國、法國和其他歐洲政府正在與疫苗生產商簽訂預先合同以做到這一點。到目前為止，美國還沒有這樣做。
原則上，政府可以透過儲備疫苗來解決這些供應困難。隨著新的流感毒株威脅到全球，他們將不得不不斷更新其庫存；即使這樣做，儲備也可能總是落後於疾病一到兩步。儘管如此，沃特利說，“儲備 H5N1 疫苗是有意義的，因為即使它不是完全匹配，如果 H5N1 毒株進化為引起大流行病，它也可能會提供一定程度的保護。”
為此，美國國家過敏和傳染病研究所 (NIAID) 去年分發了一種 H5N1 種子病毒，該病毒由聖猶大兒童研究醫院在孟菲斯的科學家從越南的一名受害者身上提取。然後，美國衛生與公眾服務部向賽諾菲訂購了 200 萬劑針對該毒株的疫苗。人體試驗於 3 月開始，“臨床試驗的初步結果表明，該疫苗將具有保護作用，”美國國家過敏和傳染病研究所所長安東尼·S·福奇說。“美國衛生與公眾服務部部長邁克爾·萊維特正試圖談判獲得多達 2000 萬劑疫苗，”他補充道。（萊維特在 9 月份宣佈，美國衛生與公眾服務部已將其 H5N1 疫苗訂單增加了 1 億美元。）據蓋林稱，目前的疫苗生產商每年最多可以為美國儲備貢獻 1500 萬至 2000 萬劑疫苗。
然而，這些數字可能過於樂觀。該試驗測試了四種不同濃度的抗原。典型的年度流感疫苗含有 45 微克的蛋白質，並涵蓋三種流感毒株。官員們曾預計，30 微克的 H5N1 抗原——兩劑，每劑 15 微克——足以誘導免疫力。但初步試驗結果表明，需要 180 微克的抗原才能使一個人獲得免疫力。
因此，2000 萬劑常規劑量的訂單實際上可能只產生足夠約 330 萬人使用的 H5N1 疫苗。真實數字可能更低，因為 H5 毒株在雞蛋中生長不良，因此每批疫苗產生的活性抗原都比平時少。然而，當美國國家過敏和傳染病研究所分析試驗的最終結果時，這種黯淡的前景可能會變得光明。也可能透過使用佐劑（新增到疫苗中以增強其誘導的免疫反應的物質）或新的免疫接種方法（例如，將疫苗注射到皮膚而不是肌肉中）來擴大疫苗供應。
儲備大量的大流行病前疫苗雖然並非不可能，但顯然是一個挑戰。疫苗在幾年後會過期。按照目前的生產速度，儲備永遠不會增加到覆蓋三個最高優先順序群體所需的 2.28 億劑，更不用說為美國所有人接種疫苗所需的約 6 億劑了。其他國家也面臨類似的限制。[分隔符]
馬修斯解釋說，產能如此緊張的主要原因是，疫苗製造商的目標只是滿足年度免疫接種的需求，以此作為商業決策。“我們真的不認為大流行病本身是一個市場機會，”他說。
福奇承認，為了提高製造商的興趣，“我們需要提供許多激勵措施，從責任保險到更高的利潤率，再到有保證的購買。”蓋林預測，長期解決方案可能來自新技術，這些新技術可以更有效地製造疫苗，更快地擴大規模，以更低的劑量起作用，並且可能對所有流感毒株同樣有效。
快速反應：大流行病可以被阻止嗎？
早在 1999 年，世衛組織就對流感大流行病何時開始有一個簡單的定義：確認一種新型病毒正在至少一個國家的人與人之間傳播。此後，阻止流感閃電般的蔓延是不可想象的——當時看來是這樣。但由於疾病監測和抗病毒藥物方面的最新進展，最新版本的世衛組織指南承認，在大流行病爆發前夕，一種準備席捲全球的流感病毒可能會被攔截和遏制，即使不能被消滅。
計算機模型和常識表明，遏制工作必須異常迅速和有效。流感傳播速度極快，因為它具有非常短的潛伏期——感染病毒後僅兩天，一個人可能開始出現症狀並 shedding 病毒顆粒，這些顆粒可以感染他人。有些人可能在症狀出現前一天就具有傳染性。相比之下，2003 年從中國爆發的 SARS 冠狀病毒感染者需要長達 10 天才能具有傳染性，這為衛生工作者提供了充足的時間來追蹤和隔離他們的接觸者，然後再讓他們傳播疾病。
公共衛生專家表示，僅靠接觸者追蹤和隔離永遠無法控制流感。但 8 月份公佈的計算機模擬結果表明，當在干預措施中加入多達 3000 萬劑抗病毒藥物和低效疫苗時，就出現了阻止潛在大流行病的機會。
條件必須接近理想狀態。倫敦帝國學院的尼爾·M·弗格森以泰國的人口統計學和地理為基礎，對 8500 萬人口進行了建模，發現衛生工作者最多有 30 天的時間，從病毒人際傳播開始到在發現疫情的任何地方部署抗病毒藥物作為治療和預防措施。
但即使在今年早些時候看到模型結果後，世衛組織官員也表示懷疑亞洲部分地區的監測是否足夠可靠，能夠及時發現萌芽的疫情。世衛組織流感負責人施托爾今年 4 月在華盛頓特區舉行的一次專家會議上警告說，實際上，某些人類 H5N1 病例的確認需要 20 多天。這隻留下了一個狹窄的視窗，可以在其中將藥物運送到偏遠地區並分發給多達 100 萬人。
然而，埃默裡大學的艾拉·M·朗吉尼表示，人群中的部分免疫力可以爭取更多時間。他也以泰國人口統計資料為基礎，對一個較小的社群的抗病毒藥物干預進行了建模，結果與弗格森的相似。但朗吉尼增加了一些預先接種疫苗的情況。他假設現有疫苗，例如一些國家已經開發的 H5N1 原型版本，與病毒的新變種並不完全匹配，因此他的模型中的疫苗接種者感染的可能性僅降低了 30%。儘管如此，他們的易感性降低使得在模擬中甚至有可能控制住高度傳染性的流感毒株。美國國家過敏和傳染病研究所所長福奇表示，美國和其他擁有 H5N1 疫苗的國家仍在考慮是否將其用於預防最有可能出現人類適應型病毒的地區——即使這意味著為本國公民剩餘的疫苗會更少。“如果我們聰明的話，我們會這樣做，”朗吉尼說。[分隔符]
根據過去大流行病的模式，專家預計，一旦一種新毒株爆發，它將在全球範圍內傳播兩到三波，每波可能持續數月，但在個別社群的峰值會在其到達後約五週出現。各波之間可能會間隔一個季節之久：如果第一波發生在春季，那麼第二波可能要到夏末或初秋才會開始。由於針對大流行病毒株量身定製的有意義的疫苗量將在大約六個月內才能從工廠生產出來，因此政府規劃者尤其關注為第一波浪潮做好準備。
一旦大流行病蔓延全球，應對措施將在當地有所不同，因為資源不同的個別國家會根據政治優先事項以及科學做出選擇。預防性使用抗病毒藥物對於少數能夠負擔得起藥物儲備的國家來說是一種選擇，但不是很實用。目前，沒有任何國家擁有足夠的藥物來保護其很大一部分人口數月之久。此外，從未測試過如此長時間的使用，並且可能會導致無法預見的問題。由於這些原因，英國在今年 7 月宣佈，它將主要使用其大流行病儲備來治療患者，而不是保護未感染者。美國、加拿大和其他幾個國家仍在制定誰將何時接受抗病毒藥物的優先事項。
對於大多數國家來說，別無選擇：世衛組織所謂的非藥物干預措施將不得不成為他們的主要防禦手段。儘管此類措施的有效性尚未得到廣泛研究，但世衛組織於 2004 年 3 月在日內瓦召集了流感專家，試圖確定哪些行動獲得了醫學證據的支援。例如，篩查入境旅客的流感症狀，“缺乏已證實的健康益處”，該小組得出結論，儘管他們承認各國可能會這樣做以提高公眾信心。同樣，他們對公眾發熱篩查、發熱熱線或發熱診所能在多大程度上減緩疾病傳播持懷疑態度。
專家建議流感患者和接觸這些患者的衛生工作者佩戴醫用口罩。對於健康人來說，洗手比在公共場合戴口罩更能提供保護，因為人們可能會在家中、工作場所和透過觸控受汙染的表面（包括口罩表面）接觸到病毒。
傳統的“社交距離”措施，例如禁止公共集會或關閉公共交通，將不得不由流行病學家在疫情爆發後發現的情況來指導。例如，如果兒童特別容易感染該病毒——就像 1957 年和 1968 年的情況一樣——或者如果發現他們是社群傳播的重要來源，那麼政府可能會考慮關閉學校。
治療：對於病人可以做些什麼？
如果 20 億人患病，會死 1000 萬人嗎？還是 1 億人？世界各地的公共衛生專家正在努力量化未來流感大流行病造成的人員傷亡。傷亡估計差異如此之大，是因為在疫情爆發之前，沒有人能確定下一次大流行病毒株是像 1968 年的病毒那樣溫和，一些流感研究人員稱之為“懦夫”；像 1957 年的大流行病毒株那樣中度嚴重；還是像 1918 年的“大流感”那樣冷酷無情的殺手。
目前，規劃者正在遵循經驗法則：由於沒有人會對新毒株產生免疫力，他們預計 50% 的人口會感染該病毒。根據其毒力，這些人群中三分之一到三分之二會生病，從而使整個人口的臨床發病率達到 15% 到 35%。因此，許多政府正試圖為 25% 的國民會患病的中等估計值做好準備。
現在沒有哪個政府準備好了。在美國，各州對居民的健康負有主要責任，美國公共衛生信託基金會 (TFAH) 估計，一種使 25% 的人口患病的“嚴重”大流行病病毒可能會轉化為 470 萬美國人需要住院治療。美國公共衛生信託基金會指出，該國目前擁有的配備人員的醫院病床不足 100 萬張。[分隔符]
對於一線衛生工作者來說，大流行病的嚴重程度將歸結為患者的絕對數量以及他們所患疾病的型別。馬里蘭州的大流行病規劃者讓·泰勒認為，這些反過來可能取決於病毒的內在特性以及各個亞人群對其的易感性。例如，所謂的輕微大流行病可能類似於季節性流感，但感染人數要多得多。
通常，最容易受年度流感打擊的是患有慢性病併發症的人，以及非常年幼、非常年老和其他免疫系統較弱的人。與季節性流感相關的死亡的最大原因是細菌引起的肺炎，細菌在流感耗盡身體防禦能力後侵入，而不是流感病毒本身。荷蘭國家衛生機構的研究人員對具有類似特性的大流行病進行建模後發現，僅僅透過提前為通常的風險人群接種細菌性肺炎疫苗，住院人數可能會減少 31%。
相比之下，1918 年的大流行病毒株對 20 多歲和 30 多歲的其他健康年輕人最具致命性，部分原因是他們的免疫系統非常強大。研究該病毒的研究人員發現，它會抑制早期免疫反應，例如身體釋放干擾素，干擾素通常會啟動細胞以抵抗攻擊。與此同時，該病毒會引發一種稱為細胞因子風暴的極端免疫過度反應，其中稱為細胞因子的訊號分子會召喚免疫細胞對肺部進行猛烈攻擊。
面對 SARS 患者中出現的相同現象，醫生們嘗試透過使用干擾素和細胞因子抑制性皮質類固醇來平息病情。一位香港醫生報告說，如果這場破壞性的連鎖反應無法及時阻止，患者的肺部會變得越來越 воспаление，並因壞死組織而堵塞，以至於需要加壓通氣才能為血液提供足夠的氧氣。
弗吉尼亞大學病毒學家弗雷德里克·G·海頓 (Frederick G. Hayden) 表示，目前形式的 H5N1 病毒沒有任何跡象表明它會引發一場溫和的疫情。海頓正在就禽流感患者的治療向世界衛生組織提供建議。“除非這種病毒的致病性發生巨大變化，”他斷言，“否則我們將面臨一種非常致命的毒株。”海頓說，許多 H5N1 患者都患有病毒本身引起的下肺深處急性肺炎，在某些情況下，血液測試表明細胞因子活動異常。但這種病毒並非總是表現一致。在一些患者中，它似乎也在腸道中繁殖，導致嚴重腹瀉。據信，它還感染了兩名死於腦炎且沒有任何呼吸道症狀的越南兒童的大腦。
直接對抗病毒的抗病毒藥物是最佳治療方法，但許多 H5N1 患者到達醫生處時為時已晚，藥物已無法發揮太大作用。感染大多數人類受害者的毒株版本也對一類較老的抗病毒藥物金剛烷胺類藥物產生耐藥性，這可能是亞洲部分地區的家禽使用了這些藥物的結果。實驗室實驗表明，H5N1 仍然對一類較新的抗病毒藥物神經氨酸酶抑制劑 (NI) 敏感，其中包括兩種產品：奧司他韋和扎那米韋，目前以商品名達菲 (Tamiflu) 和瑞樂沙 (Relenza) 在市場上銷售。前者為藥丸形式；後者為透過吸入器給藥的粉末。為了有效對抗季節性流感病毒株，任何一種藥物都必須在症狀出現後 48 小時內服用。
然而，針對 H5N1 感染的藥物的唯一正式測試是在小鼠身上進行的。聖裘德兒童研究醫院的羅伯特·G·韋伯斯特 (Robert G. Webster) 在 7 月份報告說，相當於正常人劑量的小鼠每天服用兩粒達菲最終會抑制病毒，但小鼠需要治療八天而不是通常的五天。世界衛生組織正在組織對未來 H5N1 患者的研究，以確定適合人類的正確劑量。[break]
然而，即使按照標準劑量，治療 25% 的美國人口也需要比美國衛生與公眾服務部計劃在 9 月份儲備的 2200 萬療程的達菲或同等藥物多得多。一個諮詢委員會建議美國至少儲備 4000 萬療程（4 億粒藥丸）。9000 萬療程足以滿足三分之一人口的需求，而 1.3 億療程將允許這些藥物也用於保護衛生工作者和其他必要人員，委員會得出結論。
海頓希望在疫情爆發之前，第三種 NI 藥物帕拉米韋可能會獲准用於住院流感患者的靜脈注射。長效 NI 藥物可能有一天成為理想的儲備藥物，因為單次劑量就足以治療或提供一週的預防。
這些額外的藥物，以及各種更新的抗流感方法，都必須透過臨床測試才能在疫情中被信賴。研究人員還希望研究其他直接調節流感患者免疫系統反應的治療方法。如果他們面臨的敵人像 H5N1 一樣致命，衛生工作者將需要他們可以獲得的所有武器。
確診的 H5N1 患者的死亡率約為 50%。海頓警告說，即使死亡率降至 5%，因為病毒在人與人之間傳播時毒力會降低，“但這仍然代表著死亡率是 1918 年的兩倍[死亡率]，而且這還是在抗生素和呼吸機等現代技術存在的情況下。”他表達了大多數流感專家在公共衛生關鍵時刻的擔憂，並警告說，“就制定計劃和提供干預措施而言，我們已經遠遠落後於形勢。”
世界從未像現在這樣能夠看到地平線上的流感大流行，或者擁有如此多的可能工具來最大限度地減少疫情一旦到來造成的影響。當科學家們首次觀察潛在的大流行病毒的演變時，仍然存在一些謎團，但過去的一件事是肯定的：即使可怕的 H5N1 永遠不會變異成可以在人與人之間輕鬆傳播的形式，其他一些流感病毒肯定會。我們的防禦越強大，我們就越能更好地度過風暴。疾病預防控制中心主任格伯丁多次表示：“我們只有一個敵人，那就是自滿。”