雙酚A（BPA）是塑膠中普遍存在的化合物。這種化學物質於1891年首次合成，現已成為從聚碳酸酯到聚酯等塑膠的關鍵組成部分；僅在美國，每年就生產超過23億磅（104萬公噸）的這種物質。
早在1936年就已知BPA會模仿雌激素，與人體內天然女性激素的相同受體結合。測試表明，這種化學物質可以促進人乳腺癌細胞的生長，並降低大鼠的精子數量，以及其他影響。這些發現引發了人們對BPA潛在健康風險的質疑，尤其是在大量研究表明，當塑膠和樹脂暴露於高強度使用或高溫（如微波爐或洗碗機中）時，會滲出BPA的情況下。
美國疾病控制中心（CDC）在2004年收集的尿液樣本中發現了幾乎所有BPA的痕跡，這是為了衡量人體內各種化學物質的普遍性。它出現的水平從每天每公斤體重33納克到80納克不等（1納克為1克的十億分之一），這個水平比美國環境保護署（EPA）和歐盟的歐洲食品安全域性（EFSA）認為安全的每日每公斤體重50微克（1微克為1克的百萬分之一）低1000倍。
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研究表明，BPA在體內不會停留超過幾天，因為一旦攝入，它就會分解成葡萄糖醛酸苷，這是一種很容易排洩的廢物。然而，美國疾病控制中心在大多數尿液樣本中發現了葡萄糖醛酸苷，這表明它持續暴露於這種物質。“接觸量很低，但會定期接觸，”美國化學理事會聚碳酸酯/BPA全球集團的執行董事、化學家史蒂文·亨特格斯說。“它很可能存在於我們的飲食中。”
BPA通常用於罐頭的內襯，以防止腐蝕和食物汙染；它還可以使塑膠杯以及嬰兒和其他瓶子變得透明且不易碎。辛辛那提大學的內分泌生物學家斯科特·貝爾徹的一項新研究表明，當由BPA製成的聚碳酸酯塑膠和環氧樹脂暴露於熱液體時，BPA的滲出速度比正常情況下快55倍。“當我們向（由聚碳酸酯製成的）瓶子中加入沸水並使其冷卻時，（洩漏）速度大大提高，”他說，達到每小時高達32納克的水平。
《生殖毒理學》雜誌最近的一份報告發現，由於在組織和血液樣本中檢測到的化學物質數量，人類必須暴露於至少是美國環保署認為安全水平10倍的BPA。“如果正如一些證據表明的那樣，人類代謝BPA的速度比齧齒動物更快，”該研究的作者、波士頓塔夫茨大學的發育生物學家勞拉·范登堡寫道，“那麼，人類的日常暴露量必須更高，才能足以產生在人血清中觀察到的水平。”
美國疾病控制中心的資料顯示，在接受測試的2157名年齡在6歲至85歲之間的人中，有93%的人的尿液中檢測到BPA的副產品。“兒童的水平高於青少年，而青少年的水平高於成年人，”美國國家環境健康科學研究所的內分泌學家雷莎·紐博爾德說，她發現BPA會損害雌性小鼠的生育能力。“在動物中，BPA在非常短的暴露時間後就會產生永久性影響。它不必留在體內才能產生影響。”
但專家們對人類的潛在健康危害存在分歧。食品和藥物管理局已經批准其使用，而美國環保署認為它不會引起擔憂。美國國立衛生研究院（NIH）的一個小組同意這一觀點，但另一個政府科學家小組去年發現，人體記憶體在的BPA量超過了在動物身上引起不良反應的水平。他們還發現，成年人對其的耐受能力並不能排除對嬰幼兒的損害性影響。
紐博爾德說：“調查人員最擔心的是未出生的嬰兒和兒童，”她指出，在仍在發育的實驗室小鼠中，BPA與乳腺癌和前列腺癌的發生率增加、月經週期改變和糖尿病有關。
密蘇里大學哥倫比亞分校的生殖生物學家弗雷德·馮·薩爾警告說，嬰兒很可能面臨人類群體中“最高的暴露量”，因為嬰兒奶瓶和嬰兒配方奶粉罐頭都可能滲出BPA。“在動物研究中，導致傷害的水平比美國常見的水平低10倍，”馮·薩爾說，他還領導了美國國立衛生研究院的小組，該小組得出的結論是這種化學物質可能對人類構成風險。
由於人們越來越擔心，眾議院能源和商業委員會主席約翰·丁格爾（密歇根州民主黨人）發起了一項調查，調查BPA，上個月向美國食品和藥物管理局以及在美國銷售的七家嬰兒產品製造商傳送了信件，要求提供有關任何BPA安全測試的資訊以及嬰兒用品中的具體含量。生產雅培、地球最好和嘉寶的公司已經做出了回應，確認他們用BPA塗覆罐頭內部，但分析未檢測到內容物中的BPA。他們還強調，美國食品和藥物管理局已批准BPA用於此類用途。
美國食品和藥物管理局發言人斯蒂芬妮·奎斯內克說：“根據美國食品和藥物管理局審查的研究，只有在BPA的水平遠遠高於嬰兒或成人接觸的水平時，才會對動物產生不利影響。因此，美國食品和藥物管理局認為目前沒有理由禁止或以其他方式限制目前授權的用途。”
美國食品和藥物管理局於1963年首次批准BPA作為食品容器，因為尚未發現其使用會產生不良影響。當國會透過一項法律——1976年的《有毒物質控制法》——要求美國環保署在批准新化學物質之前進行或審查其安全性研究時，像BPA這樣的化合物已經在市場上銷售了。因此，它們不受新規定的約束，也不需要進行額外的測試，除非有人提出了具體的擔憂（例如多氯聯苯的情況）。美國化學理事會的亨特格斯說：“今天存在的科學支援BPA的安全性，”這主要基於他所在組織資助的研究。
但自1976年以來進行的其他研究表明，小劑量（低於十億分之一）的類雌激素化學物質（如BPA）可能是有害的。“在胎兒小鼠前列腺中，您可以使用濃度約為十萬億分之二的雌二醇刺激受體，而使用BPA則可以高出1000倍，”馮·薩爾說。“這仍然比一個六歲兒童的水平低10倍。”換句話說，發現六歲兒童尿液中BPA的副產品葡萄糖醛酸苷的水平高於服用該化學物質後患上癌症和其他健康問題的小鼠。
更復雜的是，人類通常會接觸到其他類雌激素化學物質的混合物，從大豆到一些肥皂中的抗菌成分。這種化學混合物的影響尚不清楚，但科學家們表示，它們可能會增強彼此的不良影響。貝爾徹說：“認為天然雌激素對您來說總是好的，而這些化學物質總是壞的這種假設可能不是一個合理的假設。”
化學工業界認為，除非證明BPA會產生不良影響，否則應繼續生產和使用，因為它便宜、輕便、不易碎，並具有其他難以匹配的特性。“對於那些使用這些材料的材料（聚碳酸酯塑膠和環氧樹脂），沒有其他替代品可以簡單地替代它們，”亨特格斯說。
馮·薩爾則不這麼認為，他指出，至少在某些應用中，還有很多其他材料可以作為合適的替代品，例如聚乙烯和聚丙烯塑膠。“有各種不同的塑膠材料和玻璃，”他說。“它們都比聚碳酸酯更穩定。”
對BPA的擔憂不僅僅侷限於美國。日本製造商在1997年開始使用天然樹脂代替BPA來內襯罐頭，此前日本科學家表明BPA會從嬰兒奶瓶中滲出。隨後在那裡進行的一項研究測量了1999年尿液中的水平，發現這些水平顯著下降。
一項新的歐盟法律（化學品註冊、評估、授權和限制，或REACH），於去年生效，要求必須證明化學物質（如BPA）是安全的。不過，目前它仍在歐洲使用；歐洲食品安全域性去年根據齧齒動物研究發現沒有理由感到擔憂。歐洲科學家引用了多代大鼠研究作為令人安心的證據，並指出小鼠研究可能存在缺陷，因為這種小型齧齒動物更容易受到雌激素的影響。
目前，對BPA感到擔憂的美國科學家建議，任何有這些擔憂的人都應避免使用由其製成的產品：聚碳酸酯塑膠是透明的或彩色的，通常在底部標有數字7，並且可以購買紙板箱裝的罐頭食品（如湯）。
如果罐頭食品或透明塑膠瓶是必須的，則不應將此類容器放入微波爐中加熱、用於存放加熱的液體或食物，或用熱水（無論是手洗還是在更熱的洗碗機中）清洗。“這些都是很棒的產品，而且效果很好……（但是）根據我對科學資料的瞭解，有理由保持謹慎，”貝爾徹說。“我決定自己不要使用它們。”