美國宇航局多產的開普勒太空望遠鏡的革命性行星搜尋活動已告結束。
美國宇航局已經放棄了恢復開普勒太空望遠鏡完全健康的希望，目前正在嘗試確定該天文臺在其受損狀態下可以完成什麼任務，該機構官員今天（8月15日）宣佈。
“我們現在正在進入開普勒任務的下一階段，因為資料要求我們這樣做，”美國宇航局天體物理學部主任保羅·赫茲今天在新聞釋出會上告訴記者。“這不是你們最後一次聽到關於開普勒的訊息。我們收集了大量資料，我們將繼續分析。” [相簿：開普勒行星世界]
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運轉不靈的輪子
耗資 6 億美元的開普勒任務於 2009 年 3 月啟動，其主要任務為期 3.5 年，旨在確定類地行星在銀河系中出現的普遍程度。
開普勒透過注意當這些行星在其母恆星前方穿過或凌星時引起的微小亮度下降來探測系外行星。該天文臺需要三個正常運轉的反應輪——類似於陀螺儀的裝置，用於保持開普勒在太空中的位置——才能完成這項精密工作。
開普勒發射時有四個這樣的輪子——三個立即使用，一個備用。但其中一個輪子，稱為 2 號輪，在 2012 年 7 月發生故障。然後，4 號輪在今年 5 月 11 日發生故障，停止了航天器的行星搜尋。
任務工程師此後已設法使這兩個故障輪重新旋轉，但它們仍然表現出過大的摩擦力，無法支援開普勒的精細指向工作。因此，天文臺的原始任務已經結束，官員今天表示。
“我們不相信我們可以恢復三輪執行，或開普勒的原始科學任務，”赫茲說。
派遣宇航員外出修理開普勒，就像對美國宇航局的哈勃太空望遠鏡進行過五次維修一樣，是不可行的。這是因為開普勒繞太陽而不是地球執行，目前距離我們的星球數百萬英里。
展望未來
赫茲補充說，現在的重點已轉向檢查開普勒僅用兩個健康的輪子和推進器可以完成什麼任務。
為此，美國宇航局正在進行兩項獨立的研究：一項工程評估，以瞭解航天器的能力；以及一項科學研究，以確定修改後的任務是否值得資助。（目前，望遠鏡的執行成本約為每年 1800 萬美元。）
赫茲說，這兩項研究都將在秋季完成。
“美國宇航局可能會使用高階審查來幫助我們優先考慮雙輪開普勒任務，而不是美國宇航局其他天體物理任務的持續執行，”他說。“只有在權衡這些考慮因素之後，美國宇航局才能就開普勒未來行動做出決定。”
任務科學家表示，開普勒未來有多種可能的用途。例如，該天文臺可以掃描天空，尋找小行星、彗星和超新星爆發。它可能仍然能夠使用一種稱為引力微透鏡的技術來探測巨大的外星行星。（在這種方法中，天文學家觀察當一個巨大的物體從恆星前方經過時會發生什麼；較近物體的引力場會彎曲並放大恆星的光線，就像一個透鏡一樣。）
但現在判斷這些任務中的哪一項（如果有的話）會成功還為時過早。
美國宇航局艾姆斯研究中心（位於加利福尼亞州莫菲特菲爾德）的開普勒首席研究員比爾·博魯茨基說：“在我們分析任務的全部能力並瞭解指導方面的要求之前，我們真的無法知道這些任務中的哪一項是可行的。”
許多發現即將到來
迄今為止，開普勒已經探測到 3,548 顆候選行星，其中 135 顆已通過後續觀測得到證實。任務科學家預計，天文臺 90% 以上的發現最終將被證實是真實的。
博魯茨基說，無論開普勒未來最終做什麼，都會有更多的發現。他說，查閱天文臺的所有資料還需要幾年時間。
他說：“我們預計會有數百個，甚至數千個新的行星發現，包括期待已久的繞著一顆像太陽一樣熱的恆星（非常像太陽的恆星）執行的地球大小的行星。”
博魯茨基補充說，開普勒的壽命超過了其 3.5 年的主要任務壽命，儘管反應輪發生故障，但它應該能夠實現其主要目標。
他說：“在未來兩年內，當我們完成這項分析時，我們將能夠回答啟發開普勒任務的問題：地球在我們的星系中是普遍的還是稀有的？”
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