美國宇航局“鳳凰號”火星著陸器在完美星期天著陸後從紅色星球傳回的影像，首次提供了貧瘠景觀的近距離檢視，該景觀佈滿了裂縫，這些裂縫可能代表地下冰層季節性凍融的影響。
當“鳳凰號”傳回無線電訊號，確認其已成功完成為期10個月、4.22億英里（6.79億公里）的火星之旅，並於週日晚上按預期降落在紅色星球北極附近的北極平原時，美國宇航局任務控制人員歡呼雀躍。
傳輸顯示，該探測器在進入火星大氣層後，經歷了驚險的“恐怖七分鐘”，在此期間，摩擦力、降落傘阻力和火箭噴射的組合將其速度從近13,000英里（21,000公里）/小時降低到平穩停止。
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兩小時後，“鳳凰號”傳回了它的第一批快照，這些快照證實了之前對著陸區域的觀測結果，該區域因其平坦和預期的地下冰層而被選中，結果顯示該區域平坦貧瘠，沒有大型岩石，但佈滿了多邊形裂縫。
任務科學家表示，這些裂縫先前由軌道飛行器觀測到，可能代表地表下幾英寸冰層的季節性融化和凍結。
“我們可以看到槽中的裂縫，這讓我們認為冰仍在改變表面，”亞利桑那大學的任務首席科學家彼得·史密斯告訴記者。“我們看到新的裂縫。裂縫不可能是舊的。它們會被填滿。”
影像顯示，“鳳凰號”在著陸時發生了一小段滑移，並證實它已成功展開八角形太陽能電池板以產生電力。“鳳凰號”在著陸一分鐘後停止了無線電傳輸，以便將其有限的電池電量用於展開太陽能電池板。
任務控制人員有理由慶祝：美國宇航局已成功地將六個探測器中的五個（現在是七個中的六個）著陸在火星上，但這是自1976年“海盜2號”以來，該機構首次使用火箭推進器著陸探測器。
在九年前的上次嘗試中，“鳳凰號”的姊妹任務“火星極地著陸器”（原計劃降落在該行星的南極附近）在下降過程中，由於感測器讀數錯誤，其制動推進器過早關閉而墜毀。
但是，使用氣囊來緩衝降落，而不是使用推進器（“火星探路者”號以及“勇氣號”和“機遇號”雙胞胎探測器所採用的方法），將需要削減“鳳凰號”的一些科學儀器。
美國宇航局表示，“鳳凰號”的著陸幾乎完美無瑕。在一個小小的失誤中，它的降落傘提前了七秒開啟，這使得它離任務控制人員原計劃讓它著陸的地點偏離了19英里（30公里）。
“鳳凰號”的下一個主要里程碑之一將是展開其7.7英尺（2.3米）長的機械臂，探測器將使用該機械臂刮掉表層土壤並收集冰樣本。昨天傳回的影像顯示，機械臂的肘關節仍然部分覆蓋著保護套，該保護套本應在著陸後展開。
美國宇航局噴氣推進實驗室（位於加利福尼亞州帕薩迪納市）的副專案科學家黛博拉·巴斯表示，根據美聯社的報道，儘管出現了小故障，但機械臂的首次操作將於今天開始。她說：“我們將不得不做一些解纏工作。”