當然，在火星探索中，火星本身才是最重要的。但是，我們有充分的理由關注火衛一，火星兩顆小型衛星中較大且最靠近內部的一顆。俄羅斯航天局計劃用探測器對其進行研究，該探測器計劃於下個月搭乘“天頂”號火箭發射升空。這個名為“火衛一-土壤”的三年度任務是將航天器降落在遙遠的衛星上，收集土壤樣本進行分析，並將其中一個樣本送回地球進行進一步檢查。該探測器的名稱在俄語中意為“火衛一的土壤”。
如果成功，“火衛一-土壤”探測器將代表俄羅斯聯邦航天局（Roscosmos）取得一項成就。長期以來，俄羅斯一直在努力抵達火星，並且幾十年沒有執行成功的行星際任務。該國於1996年發射了“火星96”號探測器以探索火星，但火箭故障發生在地球軌道上。“火衛一-土壤”探測器還將標誌著自1976年蘇聯“月球24”號以來，首次從行星表面返回樣本。
作為衛星而言，火衛一很奇怪。它的形狀像土豆，最寬處僅27公里，在距離火星僅約6000公里的軌道上執行。研究人員認為，火衛一及其更小的夥伴火衛二最初是小行星，被引力拉入火星軌道。航天機構希望瞭解這些衛星多孔的內部是否蘊藏著水，未來前往火星的訪客可以利用這些水。
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俄羅斯以前曾嘗試抵達火衛一。計算機故障使1988年7月發射的“火衛一1號”和“火衛一2號”探測器在完成任務之前就擱淺了。現在，在過去的幾個月中，一直有傳言說，俄羅斯航天局可能不得不將發射推遲到最早2011年，屆時飛行視窗將再次開啟。
這樣的延遲可能會讓研究人員有時間來適應探測器有效載荷中一個誘人的附加專案。行星學會是一個總部位於加利福尼亞州的太空探索和倡導組織，與俄羅斯科學院空間研究所合作，安排“火衛一-土壤”探測器攜帶行星際生命飛行實驗（LIFE），這是一組地球生命樣本，將搭乘俄羅斯飛船往返火衛一。
行星學會的實驗經理布魯斯·貝茨說，其目標是尋找有生源說的證據，即生命可能起源於太陽系中的一個天體，並透過隕石傳播到另一個天體上播撒生命。例如，他說，“生命是否可能首先在火星上進化，從火星上噴射出來，然後來到地球？”
儘管LIFE無法測試如此詳細的場景，但貝茨表示，結果將建立在航天器上進行的類似實驗的基礎上。細菌在近地軌道上存活了長達六年，但很少且短暫地離開地球磁層的保護，地球磁層會偏轉穿透深空的有害宇宙射線。（當阿波羅12號於1969年帶著無人勘測者3號著陸器的相機返回地球時，該相機在月球表面度過了兩年多時間，科學家發現鏈球菌，可能是探測器發射前偷偷帶上的。但是細菌的來源尚不清楚，有些人懷疑相機是在返回地球后被汙染的。）
LIFE的生物體是考慮到這種危險而選擇的。在進行這次旅行的四種細菌中，將包括抗輻射的耐輻射奇異球菌。緩步動物，又稱水熊蟲，是一種微小的八足無脊椎動物，因其修復DNA損傷的能力而被選中。構成該小組的其他成員包括三種古菌（有時被稱為“極端微生物”，因為它們能夠在其他地球生命無法忍受的惡劣條件下茁壯成長）以及酵母、植物種子和從以色列內蓋夫沙漠採集的土壤樣本。大多數樣本將在旅途中被冷凍乾燥和惰性化，以更好地抵抗太空的寒冷。
LIFE生物群將裝在單獨的小瓶中，裝入一張信用卡寬度的鈦盤中。貝茨說，包裝已經過測試，可承受高達4000g的加速度力，或樣本返回期間預期加速度的100倍。
儘管如此，一些太空科學家仍在撓頭思考，為什麼有人會冒著將地球微生物放置在任何靠近火星的地方的風險，尤其是在科學回報相對適度的情況下。“隕石有數百萬年的歷史——三年的旅行真的不相關，”美國宇航局戈達德太空飛行中心的天體生物學家丹尼爾·格拉文說。
美國宇航局行星保護官凱瑟琳·康利說，奇怪的是，該實驗符合國際上禁止汙染火星或其他可能支援生命的天體的禁令。與鄰近的行星不同，沒有空氣的火衛一肯定是無菌的，因此，只要俄羅斯航天局提供詳細的飛行資訊，確認“火衛一-土壤”探測器有望到達其目標衛星（距火星安全距離），該任務就應該沒有問題。
“這是一件令人不安的事情，”康利說，“但我們有政策。我們有良好的政策。”