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在過去的幾年裡，研究人員一直在積極尋找在阿爾茨海默病患者出現任何症狀之前識別出高風險人群的方法。一些研究小組已經檢測到大腦中出現的結構性變化，這些變化似乎先於疾病的臨床發病，通常以記憶障礙為標誌。現在，紐約大學醫學院的莫尼·J·德萊昂（Mony J. de Leon）及其同事在今天出版的《美國國家科學院院刊》上報告說，他們發現健康男女的大腦中也存在可以預測即將出現的記憶問題的代謝變化。
科學家們研究了48名年齡在60歲到80歲之間的受試者，他們最初在用於檢測早期記憶喪失的測試中得分都在正常範圍內。PET掃描顯示，其中12名受試者在大腦的內嗅皮層區域的葡萄糖代謝降低。當德萊昂和他的團隊在三年後重新評估這12個人時，他們發現11人經歷了輕度認知障礙（MCI），這種情況通常會導致阿爾茨海默病，而1人患上了阿爾茨海默病。此外，在這個小組中，攜帶載脂蛋白E4基因（一種與阿爾茨海默病相關的標誌物）的人，大腦代謝活動顯著下降。在研究過程中，其餘PET掃描正常的受試者沒有出現任何精神衰退。
德萊昂說：“我們的工作擴充套件了PET掃描的應用範圍，可以在正常衰老的受試者中識別可能導致被稱為MCI的記憶喪失的最早的代謝異常。” “結果將使我們能夠區分記憶障礙風險增加的個體，但是現在將腦部掃描應用於研究環境之外還為時過早。我們需要在一個更大的受試者群體中確認我們的結果，並確定導致代謝損失的生物學和生理因素。如果我們能夠確定這些因素，那麼我們也許能夠找到一種方法來延緩阿爾茨海默病的發病或完全預防它。”