格倫·克洛斯在電影《致命誘惑》中令人難忘的生動表演，讓觀眾近距離地看到了被稱為邊緣型人格障礙 (BPD) 的破壞性精神疾病。 僅此一種疾病就佔精神病護理患者的 10% 和住院患者的 20%。 其主要特徵是患者生活中的普遍不穩定，尤其是在人際關係方面。 患有 BPD 的人也難以控制自己的衝動和調節情緒。 他們的行為不僅對自己，而且對朋友、同事以及醫療保健系統都造成了巨大的損失。
儘管這種疾病非常重要，但令人驚訝的是，人們對可能導致這種疾病的大腦機制知之甚少。 然而，在過去的幾年裡，科學家們已經找到了一些有趣的線索。 例如，結構成像研究表明，大腦邊緣系統中調節情緒各個方面的部分在 BPD 患者中異常小，而體積似乎縮小最多的區域控制著消極情緒。 功能異常調查顯示，這些相同的邊緣區域（包括杏仁核）往往過度活躍。 一些研究人員推測，邊緣結構尺寸較小反映了抑制性神經元的損失，這可能意味著這些患者的大腦對行為和消極情緒的控制較弱，從而導致衝動和對事件的過度消極反應。
在 2008 年發表在《科學》雜誌上的一篇論文中，神經科學家 Brooks King-Casas 和他在貝勒醫學院的同事表明，除了缺乏情緒剋制外，BPD 患者還存在正確感知他人社交姿態的問題。 此外，該團隊還闡明瞭另一種在大腦疾病中起重要作用的結構。
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研究人員採用了一種創新的博弈論方法來探索以人際交往障礙為特徵的這種疾病的根源。 這項技術涉及使用互動競賽來深入瞭解人類的社會行為和決策制定，也為研究其他型別的社會互動和人際關係病理學提供了希望。
信任投資
在 King-Casas 的研究中，成對的人在 10 輪遊戲中交換資金。 每對由一位投資者和一位受託人組成，投資者決定預付一筆錢——知道這些資金將增加三倍——而受託人收到擴大的金額，可以決定保留多少以及償還多少。 如果投資者選擇預付 10 美元，那麼受託人將有 30 美元（10 美元 × 3）在他/她自己和投資者之間分配。 在這項實驗中，一些交易發生在兩個精神健康的人之間； 在其他交易中，受託人（而非投資者）患有 BPD。
雖然乍一看，這個遊戲只關乎金錢，但它實際上是在探索合作的本質和信任的發展，這兩者都需要感知並回應同事行為所暗示的社交資訊。 因此，一位對社交敏感的受託人意識到慷慨能夠建立信任——並且也會得到回報，因為投資者很可能會在未來的幾輪中增加投資。 這種合作產生的共同利潤遠高於投資者只為自己保留大部分資金的情況。 另一方面，不信任對方的投資者不會投入太多資金，結果，這對組合中的雙方都會變得不太富裕。
早期的貨幣報價普遍較高，但在後來的幾輪中，投資者向 BPD 受託人提供的報價明顯低於向精神健康受託人提供的報價，這表明涉及 BPD 夥伴的交易中信任和合作關係破裂。 儘管信任甚至在正常關係中也會瓦解，但精神健康的受託人透過“哄騙”策略恢復了信心，他們以慷慨的回報（這是值得信賴的標誌）鼓勵謹慎的投資者。 健康的參與者使用這種策略的頻率是 BPD 患者的兩倍，這表明患有這種疾病的人缺乏建立和維持合作關係所必需的社交技能。
以自我為中心的大腦
為了找出 BPD 患者為何會這樣做，研究人員使用了神經影像學來研究受託人在面對少量投資時的腦啟用情況，這通常表明投資者缺乏信任。 功能性磁共振成像掃描揭示了 BPD 受託人與健康參與者之間的一個關鍵差異。 在健康受試者中，大腦中稱為前腦島的區域似乎在神經上代表了投資水平，因此來自合作伙伴的小額貢獻對應於受託人大腦中的大量啟用，反之亦然。 然而，在 BPD 受試者的大腦中，不存在這種關係。
正如早期工作所預期的那樣，同一大腦區域的活動也反映了受託人即將返還給投資者的金額，因此受託人大腦中大量的腦島啟用預示著受託人的少量付款。 然而，在這種情況下，BPD 患者和健康志願者都表現出相同的神經模式。 因此，儘管在健康受試者中，腦島編碼了來自投資者的“不信任”報價和“吝嗇”的還款，但 BPD 患者的腦島活動僅反映了他們自己的行為。 他們的損傷似乎選擇性地關係到對另一位參與者的描繪。
長期以來，前腦島一直與諸如疼痛等令人不快的身體感覺的表徵有關。 此外，許多研究表明，該區域對令人不適的社會接觸反應強烈，包括看似不公平、令人沮喪或有風險的互動。 大量研究表明，前腦島追蹤關於他人意圖和行為的資訊，並用不適感來標記它們。 如果這種解釋是準確的，那麼 BPD 患者可能難以維持合作的一個原因是，他們沒有“直覺”（由前腦島訊號產生）意識到關係存在問題。 由於無法察覺到信任的破裂，BPD 患者不會努力修復它，並且不太可能完全信任他人。
遺傳根源
這一令人興奮的發現引發了許多新問題。 第一個問題是：是什麼導致了這種異常的大腦活動？ 大多數研究表明，BPD 通常是由遺傳傾向和童年早期嚴重的創傷共同引起的。 並非每個童年時期遭受創傷的人都會患上 BPD，但風險基因的組合可能會加劇創傷對發育中的大腦的影響。
儘管沒有人確定導致 BPD 的具體基因，但這種疾病的許多人格構成部分，包括衝動性和攻擊性，都具有高度遺傳性。 此外，研究人員已將遺傳變異（例如那些參與血清素神經傳遞的變異）與該疾病聯絡起來。 （然而，根據最近的一項研究，選擇性血清素再攝取抑制劑（如百憂解）對於 BPD 並非有效的治療方法。） 確定這些遺傳變異是否會損害前腦島的結構和功能將是非常有意義的。 由於沒有大腦區域是孤立運作的，神經科學家應該致力於充分表徵腦島所屬的大腦網路。
除了 BPD 之外，科學家可能還希望將本研究中使用的博弈論策略應用於其他嚴重的精神疾病，例如精神分裂症或自閉症，在這些疾病中，社會功能障礙起著關鍵作用。 研究人員、患者和治療師都應該歡迎這樣的進步。
注：本文最初印刷時的標題為“人格障礙”。