人腦非常複雜。除了執行數百萬個平凡的動作外，它還能創作協奏曲、發表宣言，併為方程式提出巧妙的解決方案。它是所有人類情感、行為、經驗的源泉，也是記憶和自我意識的儲存庫。因此，大腦本身仍然是一個謎，這並不奇怪。
更增添神秘感的是，有人認為人類“只”使用了10%的大腦。如果普通人能夠利用那其餘的90%，他們也能成為記憶力精確到小數點後兩萬位的學者，甚至可能擁有心靈感應的能力。
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儘管這個想法很吸引人，但“10%的神話”是如此錯誤，以至於幾乎可笑，巴爾的摩約翰·霍普金斯醫學院的神經學家巴里·戈登說。雖然沒有明確的罪魁禍首可以歸咎於這個傳說的起源，但這個概念與美國心理學家和作家威廉·詹姆斯有關，他在《人的能量》中指出，“我們只利用了我們可能的精神和身體資源的一小部分。”它也與阿爾伯特·愛因斯坦有關，據說他用它來解釋他宇宙般卓越的智慧。
戈登說，這個神話的永續性源於人們對自己大腦的看法：他們把自己的缺點看作是存在尚未開發的灰質的證據。這是一個錯誤的假設。然而，正確的是，在任何人的生命中的某些時刻，例如當我們只是休息和思考時，我們可能只使用了10%的大腦。
戈登補充說：“事實證明，我們幾乎使用了大腦的每一個部分，而且[大部分]大腦幾乎一直處於活動狀態。讓我們這樣說吧：大腦占身體重量的百分之三，卻使用了身體能量的百分之二十。”
人腦的平均重量約為三磅，包括龐大的大腦皮層，這是最大的一部分，執行所有高階認知功能；小腦，負責運動功能，例如協調運動和平衡；以及腦幹，專門負責呼吸等無意識功能。大腦消耗的大部分能量用於數百萬個神經元相互通訊的快速放電。科學家們認為，正是這種神經元的放電和連線產生了大腦的所有高階功能。其餘的能量用於控制其他活動——無意識的活動，如心率，以及有意識的活動，如駕駛汽車。
儘管確實在任何給定時刻，大腦的所有區域並非同時放電，但使用成像技術的大腦研究人員表明，像身體的肌肉一樣，大多數區域在24小時內持續活躍。明尼蘇達州羅切斯特市梅奧診所的神經學家約翰·亨利說：“證據表明，在一天中，你會使用100%的大腦。” 亨利解釋說，即使在睡眠中，諸如控制高層次思維和自我意識的前額葉皮層，或幫助人們感知周圍環境的體感區域等區域也是活躍的。
以早上倒咖啡這個簡單的動作為例：在走向咖啡壺、伸手去拿、將咖啡倒入杯子，甚至留出額外的空間放奶油時，枕葉和頂葉、運動感覺和感覺運動皮層、基底神經節、小腦和額葉都會被啟用。在幾秒鐘的時間內，幾乎整個大腦都會發生神經元活動的風暴。
亨利繼續說：“這並不是說如果大腦受損，你就無法執行日常任務。有些人大腦受傷或部分被切除，仍然過著相當正常的生活，但那是因為大腦有一種補償方式，並確保剩下的部分接管了活動。”
能夠繪製大腦各個區域和功能圖是理解特定區域開始衰竭時可能產生的副作用的一部分。專家們知道，執行相似功能的神經元傾向於聚集在一起。例如，控制拇指運動的神經元排列在控制食指的神經元旁邊。因此，在進行腦外科手術時，神經外科醫生會小心地避開與視覺、聽覺和運動相關的神經簇，使大腦儘可能多地保留其功能。
尚未了解的是，來自大腦不同區域的神經元簇如何協作形成意識。到目前為止，沒有證據表明意識有一個單獨的場所，這使得專家們相信它確實是一種集體神經努力。隱藏在我們皺褶皮層中的另一個謎是，在所有腦細胞中，只有10%是神經元；其餘的90%是膠質細胞，它們封裝和支援神經元，但其功能在很大程度上仍然未知。最終，不是我們只使用了10%的大腦，而僅僅是我們只瞭解了其10%的功能。