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一個世紀前，有遠見的細菌學家保羅·埃爾利希恰當地創造了這個術語來描述免疫系統對人體自身組織的攻擊。 埃爾利希認為這種自身免疫——他創造的另一個術語——在生物學上是可能的，但不知何故受到了抑制，但醫學界誤解了他這個雙重思想，反而認為自身免疫必然是不可能的。 畢竟，什麼樣的錯誤進化會允許甚至有可能發生可怕的、內在的自我毀滅？
然而，慢慢地，許多神秘的疾病開始被認為是恐怖性自體中毒的例子——其中包括多發性硬化症、胰島素依賴型糖尿病（通常在青少年時期發病）和類風溼性關節炎。 研究人員還了解到，這些疾病通常源於被稱為 CD4+ T 淋巴細胞（之所以如此命名是因為它們顯示一種稱為 CD4 的分子並在胸腺中成熟）的白細胞的叛變行為。 這些細胞的正常版本充當免疫系統武裝部隊中的軍官，負責釋放系統中的作戰部隊來對抗引起疾病的微生物。 但有時這些細胞會轉而攻擊身體的組成部分。