一項新研究表明，將一種無害的攜帶基因的病毒注射到十二名帕金森病患者的中腦中，改善了受試者的運動功能，且未引起不良反應。
這是首次測試基因療法以對抗帕金森病，該病影響估計 50 萬美國人。《柳葉刀》本週發表的這項有希望的研究結果，為這種神經退行性疾病打開了新的治療選擇之門。
“安全性和有效性清楚地表明，這是值得追求的方向，” 首席研究作者 Michael Kaplitt 說，他是一位神經外科醫生，也是紐約長老會醫院/威爾康奈爾醫療中心的運動障礙主任。“顯然我們還沒有完成；我們仍然需要進行更大規模、更明確的研究來確切地證明這一點。”
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帕金森病是一種通常在 60 多歲人群中發病的疾病，其特徵是震顫、僵硬、言語不清和運動功能障礙。神經科學家已追蹤到其生物學原因是大腦中腦區域（稱為黑質）的神經元或神經細胞的丟失，黑質產生神經遞質多巴胺（有助於維持適當的運動控制）。當多巴胺水平較低時，黑質正上方的神經元薄片——丘腦底核會過度產生穀氨酸，穀氨酸是大腦主要的興奮性化學信使。當它過度活躍時，會過度刺激下游神經元，從而引發強烈的抑制反應，導致運動紊亂。
Kaplitt 和高階研究作者 Matthew During（威爾康奈爾大學的高階研究助理）專注於試圖平息過度活躍的丘腦底核。他們使用一種稱為腺相關病毒的無害病毒，將編碼酶穀氨酸脫羧酶 (GAD) 的基因輸送到丘腦底核的神經元中。該基因促使這些丘腦底核細胞產生伽馬-氨基丁酸 (GABA)，GABA 是大腦主要的抑制性神經遞質，這使它們平靜下來並恢復了正常的運動功能。
由於聯邦法規的限制，該團隊只能將病毒注射到每個人大腦的一個半球。“這使我們能夠比較大腦的兩側，” Kaplitt 說，這使研究人員能夠判斷他們治療的有效性。
研究人員在接下來的一年中監測了 12 名受試者，發現他們的運動功能改善了 25% 到 65%。他們還發現，大腦受治療側的丘腦底核下遊關鍵區域（丘腦，也與運動功能有關，以及參與運動的大腦皮層部分）顯示出正常化的大腦活動。最令科學家鼓舞的是，即使患者正在服用帕金森病藥物，這種改善仍然持續存在，這意味著，正如 Kaplitt 所描述的那樣，“這種療法對藥物產生了額外的改善作用。”
Kaplitt 和 During 在研究開始時有很多安全方面的擔憂：病毒包可能會透過刺激免疫系統來損害靶細胞；丘腦底核神經元有可能過度抑制；並且擔心研究人員沒有預料到的未知副作用。但 Kaplitt 報告說，他們的擔憂是沒有根據的——沒有發生感染、免疫反應或毒性事件。
在一篇隨《柳葉刀》文章發表的社論中，溫哥華太平洋帕金森研究中心的神經病學教授 Jon Stoessl 稱這項新工作是“治療神經退行性疾病的一種挑釁性方法”。然而，他質疑這是否比深部腦刺激（目前最有效的療法，包括植入大腦“起搏器”以電刺激丘腦或丘腦底核）更好的治療選擇。
Kaplitt 希望在年底前啟動基因療法方法的大規模臨床試驗，他說這種新選擇有幾個“內在優勢”。最值得注意的是，體內沒有可能引起感染的導線或電池，它避免了在大腦中放置新電源的風險，並且起搏器必須經常調整，而根據動物研究，該基因應在幾年內保持有效。
“如果我並排擺放這兩種療法，” Kaplitt 說，“我和我的大多數患者都會選擇基因療法。”