圖片來源：¿SCIENCE |
幾年前在巴塔哥尼亞發現的晚白堊世恐龍巢穴遺址已經提供了豐富的資訊，而研究人員從該遺址中又發掘出六枚化石蛋，其中完整地儲存著胎兒泰坦巨龍。今天發表在《科學》雜誌上的一份報告中描述了這些新發現的胚胎，它們的特徵是儲存完好的頭骨，為了解這些巨獸的進化發展提供了深入的見解。
顧名思義，泰坦巨龍是巨大的生物，有些重達 90 噸。作為長頸、草食性蜥腳類動物群的成員，這些龐然大物已在世界許多地方被發現。然而，泰坦巨龍的頭骨卻極其罕見。洛杉磯縣自然歷史博物館的路易斯·M·基亞佩 (Luis M. Chiappe) 及其同事描述的近乎完整的胚胎頭骨，因此在很大程度上填補了這一空白。（右圖展示了其中一個頭骨。圖中，吻部指向照片的左下角，而眼窩位於其中心。）
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作者報告說，這些頭骨“為了解蜥腳類恐龍一些最顯著的顱骨特徵的進化提供了線索”。與一些研究人員提出的觀點相反，例如，蜥腳類動物鼻孔的特徵性後縮似乎與腦殼的前向旋轉是分別進化的。然而，它們的臉頰和眼睛區域的某些關鍵特徵可能是一致進化的。“研究小組指出，“新發現的胚胎蜥腳類恐龍頭骨為發育資料如何幫助我們理解進化事件提供了另一個例證。”