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晴朗的夜晚仰望天空，天穹似乎像山澗一樣純淨。但事實上，至少在地球附近，太空中的垃圾量可能更接近紐約市東河中的情況。被稱為近地軌道（從地球表面上方 160 至 2,000 公里延伸）的區域，是許多衛星度過其壽命和“身後事”的地方，由於數十年的忽視，那裡存在垃圾問題，而且目前缺乏有效的解決方案。
多年來，由於火箭發射將廢棄的助推器留在太空以及衛星退役，之後報廢的航天器像軌道上的風滾草一樣在天空中漫遊，因此漫無目的地漂浮在軌道上的人造物體數量穩步增長。但最近發生的更具破壞性的事件提高了風險。
截至 7 月，美國宇航局軌道碎片專案辦公室釋出了最新的季度通訊，軍方監測機構正在軌道上追蹤大約 15,000 件太空垃圾。（該目錄僅包括 10 釐米或更大的碎片，大致相當於壘球大小或更大。）其中超過 2,500 塊碎片來自 2007 年中國的一次導彈試驗，該試驗蓄意摧毀了一顆衛星；另有 1,100 塊碎片源於2 月份俄羅斯一顆報廢衛星與一家美國公司擁有的功能性通訊衛星之間的一次意外碰撞。
由於有數千塊被追蹤的碎片和無數較小的碎片構成了威脅，以至於執行中的衛星甚至載人任務有時都不得不躲避，因此某個機構（無論是單獨的政府機構還是相關的聯合組織）遲早會負責清理工作。
一項基於太空的“超級基金”計劃可能正在醞釀之中：美國軍方的國防高階研究計劃局 (DARPA) 上週釋出了一份通知，徵集關於如何縮小地球軌道上不斷增長的碎片雲的想法。該徵集僅是第一步，不承諾政府提供資金或承諾，但一些承包商已表示有興趣為解決方案做出貢獻。
DARPA 的資訊徵詢要求提供“關於潛在解決方案全 спектра 的概念，從快速清除太空擁擠區域的所有型別碎片，到戰略性地移除各種高度的大型物體，以控制碎片的總體增長率。”
迄今為止，已作為“感興趣的供應商”簽署該徵集書的公司包括波音公司和馬里蘭州格林belt的 Emergent Space Technologies 公司。兩家公司都拒絕討論他們將提出的策略。波音公司幻影工廠（該公司高階網路和太空系統部門的所在地）的一位發言人週一表示，他尚未收到確認，他的部門已準備好討論這項工作。
Emergent 總裁喬治·戴維斯表示，他的公司已經考慮太空碎片問題一段時間了。“我們的作用很可能是在任務設計和分析、制導、導航和控制以及地面系統整合領域為主要承包商提供支援，”戴維斯說。他補充說，Emergent 對碎片減緩任務有一些新穎的想法，但不會透露任何細節。
DARPA 負責軌道碎片調查的聯絡人，戰術技術辦公室專案經理韋德·普利亞姆週二上午表示，他尚未獲得批准公開討論其機構的角色。一位 DARPA 發言人解釋說，該機構需要更多時間收集資訊才能接受採訪。
更多細節，以及可能正式的資助機會，可能會在 10 月 30 日之後公佈，這是向 DARPA 提交資訊的截止日期。