中耳感染——幼兒最常見的疾病——在三歲之前困擾著每四個孩子中的三個。 現在研究表明，這些細菌感染不僅僅引起疼痛。它們可能導致味覺障礙，增加兒童肥胖的風險。
佛羅里達大學研究味覺感知如何影響健康的研究員琳達·巴託舒克從早期的研究中瞭解到，中耳感染會損害鼓索神經，鼓索神經是將舌頭前部的味覺資訊傳遞到大腦的神經。她想知道這種損害是否可能對健康產生其他影響，因此她對參加科學講座系列的 6,584 人進行了調查。
巴託舒克驚訝地發現，根據在美國心理學協會八月份會議上公佈的資料，有中度至重度中耳感染史的受試者比其他人肥胖的可能性高 62%。 此後，她使用威斯康星大學麥迪遜分校、明尼蘇達大學和國家健康統計中心 (NCHS) 維護的三個大型資料庫證實了這種聯絡。 巴託舒克還發現扁桃體切除術與肥胖之間存在聯絡，扁桃體切除術在 20 世紀 80 年代後期之前是治療耳部感染的常用方法：與同齡兒童相比，6 至 11 歲時切除扁桃體的兒童在兒童時期肥胖的可能性高 40%。
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“人們可能會想象，由於這些孩子更經常出現耳朵問題或其他疾病，他們的體型會更小，”國家耳聾和其他交流障礙研究所的研究員霍華德·霍夫曼說，他檢查了 NCHS 的資料。“事實證明，情況並非如此。”
由於耳部感染先於體重增加，巴託舒克認為它們會導致肥胖，而不是由肥胖引起。 之前的研究表明，味覺損傷會限制一個人對某些口味的享受，但會增強體驗其他型別的口腔感覺（如質地）的能力。 脂肪食物比低脂食物具有更細膩的質地，因此巴託舒克推測，味覺受損的人會攝入更多高脂肪食物以彌補味道的損失。
注意：本文最初印刷時的標題為“肥胖與耳痛的聯絡”。