人類最親近的親屬無法被教會說話，但黑猩猩（和其他猿類）可以被教會手語。和它們的猿類親戚一樣，人類嬰兒也發現很難說出他們想要什麼，但他們可以用手語表達。雖然捲尾猴會用手勢乞求食物，但除了猿類之外，沒有其他動物被證明會經常依賴手勢進行交流。現在，埃默裡大學耶基斯國家靈長類動物研究中心的新研究揭示了猿類手勢的隱藏複雜性，並認為它可能為人類語言提供象徵基礎。
艾米·波利克和弗朗斯·德瓦爾記錄了亞特蘭大兩組黑猩猩和聖地亞哥兩組倭黑猩猩的互動。在觀看了這些動物 670 小時並拍攝了影片後，分析了 1000 多個社互動動影片序列，以瞭解手勢前後的行為以及反應。為了進行研究，手勢被定義為以另一種個體為目標移動肢體或附屬物的行為。
研究人員捕捉到了一切，從在世界上大多數人類家庭中都適用的乞討手勢，到奇怪的滑稽的舉起手臂（並露出腋窩）以表示性興趣。更重要的是，分析顯示，這些手勢的含義取決於語境。“伸出的爪子可以用於乞討食物，也可以在打鬥後用於安慰，”波利克說。“這種靈活性可能是一種通向象徵性語言的墊腳石。”
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根據基因分析，黑猩猩和倭黑猩猩大約在六百萬年前與人類譜系分離，大約在 250 萬年前彼此分離，這表明也許這種乞討手勢已經有數百萬年的歷史。“透過觀察人類手勢，我們知道它深深紮根於人類的交流策略中，”波利克說。“它不僅僅是增強語言，它實際上幫助我們更好地思考和解決問題。”
當然，波利克說，手勢作為語言的基礎仍然是推測性的，並且可能證明其他動物，如海豚，使用人類根本無法檢測到的手勢語言。但是，輕輕放在肩膀上的手或爪子是人類、黑猩猩，甚至可能是我們遙遠的祖先都能識別的表示關注的訊號。