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不僅僅是人有慣用右手或慣用左手之分。有些分子以兩種形式存在，稱為對映異構體，它們僅在原子的空間排列上有所不同，因此它們互為映象。就像我們的雙手一樣，無論您如何扭轉它們，這些分子都無法重疊，並且不具有相同的三維結構。這種被稱為手性的性質具有重要的意義，因為許多生物受體只接受這些分子的一種形式。更重要的是，錯誤的形式實際上可能弊大於利。
今年的諾貝爾化學獎獲得者——威廉·S·諾爾斯、野依良治和K·巴里·夏普萊斯——因其開發手性分子作為催化劑的工作而獲得榮譽。催化劑加速反應，但自身不被消耗。最重要的是，獲獎者改進的催化劑大大有利於一種對映異構體產物分子相對於另一種的合成。諾貝爾委員會表示，催化不對稱合成的發現開闢了一個全新的研究領域。由於他們的努力，諾爾斯和野依分享了一半獎金，夏普萊斯獲得了另一半。