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與其想象一棵普遍的進化樹，不如想象一個由共享公共根系的三樹幹組成的樹叢。《美國國家科學院院刊》本期發表的細胞進化新理論否定了查爾斯·達爾文的共同祖先學說——即所有生物都起源於一個原始祖先的觀點。相反，伊利諾伊大學香檳分校的卡爾·沃斯認為，地球上構成生命的三種細胞型別起源於三種原始細胞形式，它們在一個密集的基因湯中一起遊動，自由地共享它們的 DNA。
沃斯認為，事實上，這種 DNA 交換是單細胞生物進化的驅動力。生物學家傳統上認為這種所謂的水平基因轉移在細胞進化中只起次要作用。但是沃斯斷言，只有透過共享他們的基因——或者如他所稱的進化發明——簡單的細胞組織才能產生更復雜的細胞設計。他說，在開始時，原始細胞“沒有穩定的譜系記錄”。但是最終，這些譜系——包括孕育了所有現存生命形式的三個譜系——達到了沃斯所說的“達爾文閾值”，即一個譜系成熟到基因穩定的點。在這裡，細胞組織變得固定，從而可以透過繁殖追蹤細胞系。“跨越達爾文閾值會導致更固化、更有組織的細胞設計，”他解釋說。
這個想法可能會顛覆傳統的細胞進化智慧。沃斯評論說，不是個體，而是“整個社群，是生態系統在進化”。他補充說：“如果我們仍然侷限於傳統的達爾文主義思維模式，我們就無法解釋細胞進化。” “生物學超越共同祖先學說的時候已經到來了。”