越南戰爭結束三十多年後，科學家們發現了長期被遺忘的政府檔案，這些檔案描述了戰爭期間橙劑（及其致癌成分二噁英）的使用量。根據這些記錄，他們首次重建了美國軍用飛機的飛行路線，這些飛機在1961年至1971年間在越南、寮國和柬埔寨各地噴灑了數百萬加侖的除草劑。他們今天在《自然》雜誌上發表的研究結果表明，戰爭初期使用的除草劑遠比報告的要多——包括二噁英含量更高的除草劑紫劑和粉劑。
像橙劑這樣的落葉劑在越南被用來清除茂密的森林和紅樹林，以便部隊調動和摧毀敵軍糧食作物。它們也被噴灑在美國軍事基地周圍，以抑制快速生長的植物，這些植物可能為敵方狙擊手提供掩護。
哥倫比亞大學的首席研究作者珍妮·梅傑·斯特爾曼說，由於沒有公認的確定暴露量的方法，因此很少有人記錄廣泛噴灑對退伍軍人或越南人民的影響。因此，她的團隊利用早期美國國家科學院的報告，基於美國軍方關於飛行路線和噴灑的記錄（稱為除草劑報告系統 (HERBS)），對除草劑的擴散進行了歷史重建。
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隨著工作的進展，斯特爾曼決定，使用 HERBS 檔案中包含的原始資料，而不是僅基於摘要報告進行調查，會更有意義。當研究人員訪問原始軍事記錄時，他們發現 HERBS 檔案有五個不同版本，本應是相同的資訊。科學家們發現，用於彙編之前美國國家科學院報告的資料充滿了錯誤：HERBS 檔案的某些版本包含其他記錄中沒有的噴灑任務；其他版本包含重複條目。在仔細整理這些資訊並將其與空軍飛行任務記錄進行比較後，該團隊能夠確定分散除草劑的飛機的確切飛行路線和目標。“空軍並非每天都在全國各地隨意飛行和噴灑；他們有特定的目標和任務，”斯特爾曼說。
該團隊發現，最近一次在 1974 年進行的除草劑使用量清單遺漏了 9,440,028 升除草劑。HERBS 檔案曾經被認為包含了所有與除草劑噴灑相關的資料，但實際上並未提及 1965 年之前戰爭期間執行的約 200 次任務。這些新發現的任務記錄顯示，在 1962 年至 1965 年間，大約噴灑了 190 萬升之前未被記錄的紫劑。研究人員進一步確定，紫劑的二噁英含量可能高達百萬分之 45。相比之下，橙劑被認為含有百萬分之 13 左右，比之前估計的百萬分之三有所上調。斯特爾曼的團隊認為，噴灑的二噁英量幾乎是之前估計的兩倍。
超過 20,585 個城鎮位於噴灑區域內，其中 3,181 個城鎮有可用的人口資料。據斯特爾曼稱，當除草劑傾瀉在他們的城鎮上時，可能有多達 480 萬人身處其中。該團隊還發現記錄顯示，噴灑旨在清除胡志明小道——透過寮國的主要增援和補給路線——並弄清了投放了哪些藥劑以及何時投放。在上週另一本期刊上發表的相關論文中，該團隊描述了他們開發的一個複雜的計算機程式，該程式使用名為越南除草劑暴露評估系統 (Vietnam Herbicide Exposure Assessment System) 的地理資訊系統。這個新程式將使科學家能夠確定城鎮、部隊位置、軍事基地或已知在噴灑任務期間在特定地點和特定時間出現過的個人的除草劑暴露量。
斯特爾曼現在正在研究暴露於橙劑或其他除草劑的越南退伍軍人患前列腺癌的比率。“我很高興我們終於突破了軍事資料無用的概念障礙，”斯特爾曼說。“現在，在 30 多年後，我們有責任為了我們自己和退伍軍人，看看噴灑的距離是否對[健康]有影響。”