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去年秋天的炭疽襲擊事件震動了一個已經動盪不安的國家，並給公共衛生官員帶來了兩個棘手的問題：檢測致命細菌的孢子，以及治療暴露和感染的個體。幸運的是，傳播的菌株對標準藥物有效。如果它具有抗藥性，結果可能會更糟。因此，科學家們一直在努力尋找更好的方法來識別和解決炭疽病。現在，一種新的抗生素可能在這兩個方面都有幫助。
研究人員今天在《自然》雜誌上撰文報道，從天然感染炭疽細菌的病毒中提取的一種酶以一種幾乎不可能產生對其作用具有抵抗力的菌株的方式攻擊該細菌。具體來說，洛克菲勒大學的雷蒙德·舒赫和他的同事發現，這種被稱為PlyG溶菌素的酶靶向炭疽細菌並迅速使其破裂。事實上，只需幾滴就可以當場摧毀一試管的細菌。舒赫評論說：“這種酶幾乎和向這些生物體傾倒漂白劑一樣有效。沒有其他已知的生物製劑能如此迅速地殺死它們。”重要的是，PlyG 不會攻擊其他細胞。他解釋說：“這很有益處，因為與抗生素不同，這種療法不會殺死我們體內有用的細菌，因此幾乎沒有或沒有副作用。”注射 PlyG 可以挽救大約 80% 感染了與炭疽病密切相關的致命細菌的小鼠。
研究人員進一步指出，PlyG 可以幫助識別潛在的炭疽汙染區域。當被病毒酶入侵的細菌破裂時，它們會釋放一種稱為 ATP 的分子，這種分子可以在幾分鐘內藉助發光試劑和手持式光度計檢測到。在開發這種抗生素之前，還需要做更多的工作。但是，“鑑於這些令人鼓舞的結果”，美國國家牙科和顱面研究所的 M. J. 羅索維茨和斯蒂芬·H·萊普拉在隨附的評論中寫道，“我們預計會看到快速行動來測試噬菌體溶菌素在檢測和治療其他細菌感染中的應用。”