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引起萊姆病的蜱傳細菌，伯氏疏螺旋體 (Borrelia burgdorfi) 是一種狡猾的入侵者。它會引起一系列模糊的症狀，有時甚至沒有任何症狀，使診斷變得困難。然而，如果得不到治療，這種疾病會導致神經系統、心臟和關節的嚴重炎症。新批准的萊姆病疫苗可以保護 75% 到 80% 的接觸感染蜱蟲的人，但最近的研究表明，其效果可能不會持久，並且對其安全性也存在一些疑問。因此，為了開發更好的疫苗，北卡羅來納大學和疾病控制與預防中心的研究人員決定進一步探究伯氏疏螺旋體 (B. burgdorfi) 傳播的生物學機制。他們昨在《美國國家科學院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences) 上發表的研究結果表明，這種微生物比科學家想象的還要狡猾。
團隊成員阿拉溫達·M·德·席爾瓦 (Aravinda M. de Silva) 指出：“之前的研究表明，某些表面蛋白在蜱蟲腸道中表達，而另一些則在宿主體內表達，並且從蜱蟲到宿主的過程中發生了轉換。《本文向我們展示了情況要複雜得多。” 透過更仔細地檢查表面蛋白的表達，研究人員做出了一個關鍵的觀察：在吸血過程中，蜱蟲實際上將高度可變的伯氏疏螺旋體 (B. burgdorfi) 群體傳播到宿主體內。相比之下，當蜱蟲不吸血時，群體則相當同質。德·席爾瓦 (de Silva) 表示，這意味著“細菌本質上在傳播過程中進行適應，以最大限度地提高感染宿主的機會。” 德·席爾瓦 (de Silva) 沉思道，有趣的是，蜱蟲將如此多不同“風味”的伯氏疏螺旋體 (B. burgdorfi) 注入宿主體內的這一事實似乎解釋了多年前的一個觀察結果：蜱蟲傳播的萊姆病細菌比注射到動物體內的培養細菌更能成功地逃避免疫反應。
該團隊建議，未來開發更好疫苗的努力可以集中在細菌群體多樣化之前在蜱蟲體內產生的抗原上，或者集中在所有其他可變細菌共有的表面蛋白上。