一名38歲的男子，在六年裡幾乎處於無意識狀態，現在能夠與家人交談，自己進食，自己梳頭和刷牙，甚至還能背誦部分效忠誓詞。
去年，在遭受襲擊導致腦損傷六年之後，這名男子在接受深部腦刺激時開始出現顯著改善，這是一種突破性的療法，涉及向特定的大腦區域傳送電脈衝。研究人員在本週的《自然》雜誌上報告說，這種新療法於2005年首次應用。
“（我當時想），‘我們能失去什麼呢？’”這名男子的母親在今天上午的電話新聞釋出會上說道，她解釋了為什麼她接受了醫生在她兒子身上嘗試新療法的提議。她還詳細介紹了照顧一個接近植物人狀態的人所經歷的考驗，包括在她兒子30歲生日後不久簽署“不進行心肺復甦術”的表格，以及即使在天氣好的時候也不能將兒子帶出託管護理機構（因為擔心他會吸入，導致液體進入肺部）。
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但在醫生使用新療法後，生活有了顯著改善。“我的兒子現在可以說話、吃飯和看電影而不會睡著，”她說。“最重要的是他能說‘媽媽’和‘爸爸’。當我看到我的兒子時，我仍然會哭，但那是喜悅的淚水。”
深部腦刺激本質上是大腦的起搏器，以前曾用於治療帕金森病和監測癲癇患者的神經活動；現在正在臨床試驗中測試其在患有強迫症和臨床抑鬱症的患者中的應用。
根據該研究的主要作者、紐約市威爾康奈爾醫學院的神經學家兼神經科學家尼古拉斯·希夫的說法，這名男子是深部腦刺激試驗的完美候選人，因為他處於輕微意識狀態的較高水平，表現出輕微的語言能力。“（這些患者）表明內在的大腦系統可能存在，”他在新聞釋出會上說，“並且它們可能被潛在地恢復。”
該研究的共同作者、新澤西州愛迪生神經科學研究所的神經心理學家約瑟夫·賈奇諾說，在試驗之前，患者“傾向於幾乎總是閉著眼睛”。他可以進行簡單的動作，“[但]從始至終……他都無法以可靠的方式進行交流”——很少說話。
在這種情況下，醫生將丘腦中的神經元作為治療目標。在過去的10到20年裡，這種中腦結構已知對全域性感覺功能有一定的控制作用，與大腦皮層（希夫稱之為“大腦的主要計算區域”）以及基底神經節（另一種對控制運動至關重要的中腦結構）進行交流。
在一次10個小時的手術中（由該研究的共同作者、克利夫蘭診所的神經外科醫生阿里·雷扎伊進行），電極以毫米級的精度放置在該男子丘腦的中央外側核上，以瞄準那裡的神經細胞。“（手術後）立即，患者的覺醒和警覺程度得到提高，”雷扎伊說。賈奇諾補充說，該男子的眼睛睜開了，並且可以轉頭看著正在和他說話的人。
在接下來的50天裡，醫生關閉了深部腦刺激，以分離其效果——確保突然的改善不僅僅來自手術本身。然後，該團隊開始了為期18周的電脈衝調整期，以獲得最佳的治療效果，然後交替進行深部腦刺激的開啟和關閉階段，以便醫生測量其療效。
賈奇諾說，在手術後大約第145天開始出現其他逐漸的改善。（當他接受脈衝時，進展最為明顯，但在未接受治療時也持續存在。）患者開始說話，先是無聲地發出單詞，然後逐漸發展到可以清晰地說出短語。他仍然有明顯的記憶障礙，無法記住前一天的活動，但非常擅長即興推理。
“我所看到的最引人注目的變化，”賈奇諾指出，他詳細描述了過去六週內發生的一件事，那就是“他能夠說出效忠誓詞的前16個單詞。”
此外，這名男子現在每天接受12個小時的治療（以模擬他的睡眠-覺醒週期），他現在可以自己進食以及刷牙和梳頭，並從玻璃杯中喝水，而不是透過餵食管獲取營養。然而，由於四肢（因缺乏使用）嚴重萎縮，他的運動技能非常遲緩。醫生正在為他準備所謂的肌腱鬆解手術，這應該可以使他增加上肢力量。（尚不確定他是否能夠再次行走。）
在《自然》雜誌上發表的隨刊評論中，西雅圖華盛頓大學醫學院的神經學家邁克爾·沙德倫和魯茲貝·基亞尼警告說，雖然這為患有創傷性腦損傷的患者提供了新的希望，但這並不一定對每個人都有效。他們指出，這是在單次試驗中一名患者的情況，並非所有意識障礙患者都會對丘腦刺激產生反應。“這名患者在手術前就表現出明顯的互動行為，並保留了許多重要的皮層結構，”他們寫道。“丘腦刺激可能增加了保留的皮層結構的活動水平和一致性，從而導致覺醒和行為改善。這種刺激不會使那些已經失去了關鍵皮層結構的患者受益。”
這項新研究及其令人鼓舞的康復背後的團隊已獲得食品和藥物管理局的批准，對其他11名輕微意識患者進行深部腦刺激，並正在積極尋找該療法的新受試者。