在轉行為行星科學家這個夢想職業之前，斯科特·古澤維奇曾在美國空軍擔任氣象預報員六年。現在，古澤維奇在馬里蘭州格林貝爾特的美國宇航局戈達德太空飛行中心擔任博士後研究員，研究火星大氣層。
但是，古澤維奇的夢想職業可能正在變成一場噩夢。12月3日，美國宇航局的行星科學部門宣佈對其各項研究和分析專案的資助方式進行重組。這種聽起來像是官僚機構的調整觸動了美國行星科學家的敏感神經，他們已經感覺在預算縮減的時代被特別針對。
特別是，一項新成立的研究計劃將覆蓋大約一半的行星科學提案，該計劃在2014年不會徵集新的資助申請。那些主要從撥款中獲取薪資的研究人員將無處申請。
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“現在我基本上必須跳過2014年，然後在2015年提交，”古澤維奇說，“如果在那次徵集中沒有任何專案獲得資助，我想我該去沃爾瑪工作了。”
薪資來源
幾乎所有美國行星科學家都至少部分由美國宇航局 12 億美元的行星科學部門資助。許多資歷較老、地位更高的研究人員從諸如火星好奇號探測器或卡西尼土星探測器等單獨任務中獲得資金。像古澤維奇這樣更年輕的科學家則必須更多地依賴於大約 2.5 億美元的研究和分析預算。這筆資金是專門用於資助科學家探索從行星任務傳回的資料。根據亞利桑那州圖森市行星科學研究所 2010 年的一項調查，近一半的美國行星科學家的薪資有一半以上依賴於該計劃。
美國宇航局管理人員在虛擬市政廳會議上描述的重組讓許多人感到震驚。“人們害怕他們的工作會消失，”亞特蘭大佐治亞理工學院的行星科學家布列塔尼·施密特說，“這太可怕了。”
很少有人否認研究和分析計劃需要進行調整。這次調整消除了大量繁瑣的資助專案清單，並將它們重新組織成五個主題：新興世界、太陽系運作、宜居世界、天體生物學和太陽系觀測。
新領域中最大且可能最受歡迎的領域是太陽系運作。但在市政廳會議上，美國宇航局的喬納森·拉爾表示，該領域的資助提案可能要到 2015 年 2 月才會提交。這對許多靠撥款為生的研究人員來說是最後一根稻草，因為他們現有的大部分資金很可能在新太陽系運作領域的資金可用之前就已經到期。
憤怒的科學家在會議網站的評論區和推特上發洩了他們的不滿。“人們很沮喪，他們不知道他們的下一張工資支票從哪裡來，他們將如何支付抵押貸款，”施密特說。
大部分憤怒源於美國宇航局行星科學部門面臨的更大、更深層次的資金問題。2012 年，該部門從政府獲得了 15 億美元；今年，貝拉克·奧巴馬政府向國會提出的撥款申請減少了近 3 億美元。經過立法者的同意，最終的數字使該部門的資金略有回升。
預算之爭
美國宇航局行星科學部門負責人詹姆斯·格林指出，該部門受到許多不同方向的牽引。例如，每年該部門都會向美國能源部支付 5000 萬美元，以幫助生產為未來太陽系任務提供動力的鈽。國會也喜歡插手設定行星科學的優先事項；在過去的幾年裡，由眾議員約翰·卡爾伯森（得克薩斯州共和黨）領導的一群立法者已命令美國宇航局繼續執行前往木星衛星歐羅巴的任務。被稱為“封存”的全面削減也蠶食了行星科學的預算。
結果是，更多的優先事項爭奪日益縮減的預算蛋糕的一部分。明年，一項高級別的美國宇航局審查可能會不得不在關閉火星好奇號探測器或卡西尼土星任務之間做出選擇。這兩項都是成功的任務，每年的成本約為 6000 萬美元，格林表示該部門根本無法長期負擔這一水平。
格林在一份宣告中回應了科學界的焦慮，強調了未來的任務，例如將於 2015 年到達冥王星的新視野號探測器，以及計劃於 2020 年發射的火星探測器。“美國宇航局對行星探索研究和分析活動的承諾將依然堅定，我們繼續在該領域領導世界的決心不會減弱，同時也會反映財政現實，”他說。
行星科學研究所所長馬克·賽克斯不接受這種說法。“研究計劃的重組是重大的，而且是以一種讓許多科學家面臨不得不尋找其他工作風險的方式進行的，”他說，“這件事沒有經過深思熟慮。”
對於像古澤維奇這樣的早期職業研究人員來說，可能已經太晚了。“我一直想成為一名行星科學家，而且我想繼續做下去，”他說，“我選擇了一個非常糟糕的時機去做這件事——但這是我唯一能做的時間。”