獨角鯨的單根螺旋狀牙齒一直是個謎。現在，一位康涅狄格州的牙醫發現，這根八英尺長的變異牙齒從表面到中心核，最終到達鯨魚的大腦，有多達1000萬根微小的神經。
儘管人們提出了關於牙齒用途的各種科學理論——從刺穿冰層到為了爭奪統治地位而格鬥——但沒有人提出它是一種感覺器官。但是，同時也是哈佛大學教授和史密森尼學會海洋哺乳動物研究員的馬丁·努威亞，根據他的發現認為，這種牙齒能夠檢測壓力、溫度的變化，以及最重要的是，不同深度各種顆粒的相對濃度。“對於理解顆粒梯度，這將非常有用，”他指出。“鯨魚有能力潛入 400 米，仍然能夠理解水中鹽度或獵物的顆粒梯度。”
努威亞和他的同事在用電子顯微鏡掃描了兩根獨角鯨的牙齒時發現了這些神經，揭示了從牙齒中心的牙髓延伸到外部環境的微小管子。“這種動物特意暴露在寒冷的北極環境中，”努威亞說，他昨天在聖地亞哥的海洋哺乳動物會議上介紹了這一發現。“為什麼？我們沒有在其他任何動物身上看到這種情況。”
支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過訂閱來支援我們屢獲殊榮的新聞報道。 透過購買訂閱，您將有助於確保有關當今塑造我們世界的發現和想法的有影響力的故事的未來。
獨角鯨的牙齒是自然界中唯一不彎曲並形成螺旋形的牙齒。這可能有助於解釋它不尋常的強度和柔韌性——它可以在任何方向上彎曲至少一英尺而不會斷裂。根據實地觀察以及對追蹤鯨魚數千年的因紐特獵人的採訪，這種牙齒絕對不是用來進行雄性格鬥的。相反，雄性獨角鯨更經常互相摩擦它們的牙齒，也許是一種梳理毛髮或其他感官愉悅的形式，它們經常把頭抬出水面，高高地舉起牙齒。
當人類牙齒中的神經暴露在寒冷中時，可能會導致劇烈的疼痛。然而，北極的“獨角獸”卻把自己暴露在了有史以來最糟糕的情況下。“這非常有力的證據表明，它正在處理非常重要的資訊，”努威亞總結道。