親愛的地球對話：如果火車旅行比開車或飛機汙染少得多，為什麼美國的客運鐵路選擇與歐洲相比如此有限？ 並且是否正在採取任何措施來讓更多的旅客從汽車和飛機轉向美國鐵路？
-- 傑弗裡·奧倫斯坦，佛羅里達州佈雷登頓
確實，火車旅行是除步行、慢跑或騎腳踏車外，從一點到另一點影響最小的方式之一。在20世紀初期，汽車和航空旅行都處於起步階段，乘坐火車實際上是美國人從一個城市到另一個城市的唯一實用方式。他們也確實乘坐了火車：到1929年，美國擁有世界上最大、使用最廣泛的鐵路網路之一，約有65,000輛鐵路客車在約265,000英里的軌道上執行。
但是，美國汽車製造商聯合發起了一場旨在收購和關閉鐵路線的運動，以及國會大力推動建設世界上最廣泛的州際公路系統，共同促使美國人的品味從鐵路旅行轉向汽車。結果，當歐洲專注於建設自己的鐵路網路時，美國成為了終極汽車之國，人均汽車擁有量高於世界上任何其他地方。到1965年，只有10,000輛鐵路客車在僅75,000英里的軌道上執行。
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為了應對美國鐵路網路使用率下降的情況，美國政府於1971年建立了美國鐵路公司（Amtrak），以在全國範圍內提供城際客運列車服務，主要在已經用於貨運的現有軌道上執行。今天，美國鐵路公司在21,000英里的軌道上執行約1,500輛鐵路客車，連線46個州的500個目的地。2008年，超過2800萬乘客乘坐了美國鐵路公司的列車，這是這家公有鐵路公司連續第六年創下客運量紀錄。儘管如此，美國仍然是發達國家中城際鐵路使用率最低的國家之一。
但這種情況可能很快就會改變。2009年春季，奧巴馬總統將他的經濟刺激計劃中的80億美元分配給在全國範圍內開發更多高速鐵路線，理由是需要減少溫室氣體排放和對外國石油的依賴。目前，美國只有一條高速鐵路線，即美國鐵路公司的“阿西樂特快”，在華盛頓特區至波士頓的線路上，其速度可達每小時150英里。亞洲和歐洲高速、高效“子彈頭”列車的成功——那裡的火車旅行可以像飛行一樣快，但沒有長時間的等待和安全麻煩——已經幫助美國交通運輸分析師相信，美國也應該嘗試高速鐵路。
第一輪聯邦資金將用於升級和提高現有線路的速度，但其中大部分將用於啟動在全國10個走廊建設新的高速線路，包括新英格蘭北部、紐約州、賓夕法尼亞州、芝加哥及其周邊地區、整個東南部以及西海岸的南北走向。
清潔空氣政策中心和鄰里技術中心在2006年的一項研究中得出結論，在美國各地建設高速鐵路系統（範圍類似於奧巴馬提出的方案）可能會導致每年減少2900萬次汽車出行和50萬次飛機航班，從而減少60億磅的二氧化碳排放量——相當於每年從道路上減少一百萬輛汽車。
聯絡方式：美國鐵路公司，www.amtrak.com；清潔空氣政策中心，www.ccap.org；鄰里技術中心，www.cnt.org。
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