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三十年前，5 月 18 日，聖海倫火山失去了頂峰——確切地說是 37 億立方碼的山體。這座太平洋西北地區標誌性山峰的頂峰在幾秒鐘內下降了約 1,300 英尺，同時也帶走了足以建造 30 萬套兩居室房屋的樹木。消失的還有 200 棟房屋、57 條人命以及 230 平方英里範圍內的大部分可見野生動物。
華盛頓大學生態系統分析教授傑瑞·富蘭克林回憶說：“我們許多人的第一反應是，剩下的地方像月球表面一樣荒涼。”“但事實證明這是非常錯誤的。”
最初的悲觀印象是基於航拍影像。當科學家們仔細觀察覆蓋著火山灰的地面時，他們發現，毀滅性的損失為生態系統生產力和科學進步方面帶來了顯著的收穫。
那些在茂密的樹冠下或在優勢捕食者的存在下從未有機會生存的動植物開始蓬勃發展。其中一些物種是該地區全新的，例如西部草地鷚。由此產生的早期演替生態系統被證明比噴發前的古老森林更具生產力。
隨著時間的推移，從生物學到工程學再到大氣科學等領域的幾項教訓逐漸積累起來。動物學家研究了被風吹入爆炸區的蜘蛛的奇特案例；火山學家設計了不鏽鋼“智慧蜘蛛”來監測正在進行的火山活動；森林管理者注意到，在噴發後，那些未受人類干預的地區比那些人們試圖透過打撈枯樹和種植新樹來加速恢復的地方孕育了更大的生物多樣性。
富蘭克林說：“對於許多科學家來說，包括我自己，這就像在糖果店裡當孩子一樣。”“發生的事情太多了，驚喜也太多了。”