美國宇航局的太空梭計劃，將在本週晚些時候進行最後一次飛行，已導致14名宇航員喪生。但情況可能更糟。在超過30年的時間裡，該機構的100噸級軌道飛行器在地球上和以每小時28,000公里的速度在地球表面上空飛行時，都面臨著許多迫在眉睫的威脅。其中一些有據可查，但許多很少引起公眾的關注，更不用說仔細審查了。
危險從裝置故障到軌道碎片再到人為錯誤不等，但底線是，太空旅行者面臨的風險遠遠大於太空機構可能希望公開的風險。國際空間站（ISS）在過去13年中，透過太空梭（以及俄羅斯聯盟號飛船）前往軌道的機組人員一直在建造，在“亞特蘭蒂斯”號發射併為美國宇航局的太空梭計劃畫上句號後，它將繼續面臨此類問題。
如果有人能講述這兩個在歷史上相互關聯的工程奇蹟中最緊張的時刻，那就是前太空梭主管韋恩·黑爾和宇航員焦立中。
黑爾在1970年代後期從事太空梭的推進系統工作，並最終作為任務控制飛行主管監督了41次任務。後來，他晉升為太空梭專案經理，直到一年前退休一直擔任該職位。
與此同時，焦立中在黑爾的監督下乘坐了三次太空梭，在太空中總共生活了229天，並在笨重的太空服內進行了六次精心設計的太空行走，冒險進入空間站之外。
黑爾說：“很難挑出最接近危險的時刻。每天都有意外，因為太空梭和空間站是非常精巧和複雜的系統。在電視上，一切看起來可能非常平靜和無聊，但讓我告訴你，每次執行任務並且我在控制中心時，我的心臟都會加速跳動。你必須為任何和所有事情做好準備。”
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隨著美國宇航局最後運轉的軌道飛行器準備與國際空間站和最後的邊界永遠分離，《大眾科學》與黑爾和焦立中聊了他們在地面和軌道上的經歷。我們在這裡回顧了太空梭和國際空間站交織的職業生涯中最接近危險的一些時刻。