你醒來時心跳加速，雙手溼冷。放鬆，你對自己說——這只是一場噩夢。但是噩夢真的無害嗎？心理學家們並不確定。儘管有些人仍然認為噩夢透過讓大腦演繹恐懼來減輕心理緊張，但最近的研究表明，夜間折磨更有可能增加清醒時的焦慮。
在一項研究中，澳大利亞研究人員詢問了 624 名高中生過去一年的生活和噩夢，並評估了他們的壓力水平。眾所周知，壓力性經歷會導致噩夢，但如果噩夢有助於化解緊張情緒，那麼受困擾的睡眠者應該更容易應對情感折磨。《夢境》雜誌上發表的這項研究並未證實這一假設：噩夢不僅沒有避免焦慮，而且報告說對自己的夢感到苦惱的人，比那些經歷過父母離婚等令人不安事件的人，更容易患上普遍性焦慮症。
蒙特利爾聖心醫院夢境和噩夢實驗室主任托爾·尼爾森說，然而，對於那些經歷大量焦慮的個體來說，他們的大腦中可能出現了一些問題，以至於做夢期間正常的的情感處理失敗了。
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但尼爾森去年六月在《睡眠研究雜誌》上發表的最新結果，實際上加強了澳大利亞的發現。為了梳理出 REM 睡眠（大部分做夢都發生在 REM 睡眠期間）如何影響我們的情緒，加拿大研究人員在健康志願者睡前向他們展示了令人不安的影像（例如血腥的場景或一名婦女被持刀強行推進麵包車）。當受試者在早上觀看相同的圖片時，那些被剝奪了充滿夢境的 REM 睡眠的人，比那些被剝奪了其他睡眠階段的人，受到的情感影響要小。對於那些在夢中體驗到較少負面情緒的人來說，情況也是如此。換句話說，做噩夢並沒有讓做夢者在清醒時更具韌性——恰恰相反。
這些研究尚不清楚的是，噩夢是否在焦慮中起因果作用，還是僅僅是潛在問題的表達。大多數研究人員都同意，偶爾做噩夢是正常的，並且沒有問題。但是，如果這些夢引起持續的焦慮和擔憂，則可能正在發生更嚴重的事情——並且去看心理健康專業人士可能是一個好主意。