勞拉·尼德恩霍弗正在精打細算。這位事業中期的分子生物學家去年搬到了位於佛羅里達州朱庇特的斯克裡普斯研究所園區——這是一個冒險的決定，當時美國政府正在削減對科學的支援，她卻在那裡建立一個新的實驗室小組。今年6月，在她的撥款申請被美國國立衛生研究院（NIH）駁回後，尼德恩霍弗放棄了她的一項主要研究方向——降低癌症藥物的毒性。7月，該機構批准了第二筆撥款，使她得以繼續另一項關於衰老分子機制的研究。但NIH將撥款削減了18%，使她無法再聘請一名博士後研究員。
尼德恩霍弗並非個例。在馬里蘭州羅克維爾的美國生物化學和分子生物學學會8月29日釋出的對3700多名美國科學家的調查中，三分之一的人表示他們已經解僱了研究人員，近三分之二的人表示自2010年以來他們的資金減少了。根據位於華盛頓特區的美國科學促進會9月3日釋出的一項分析，自2010年以來，聯邦政府在研發方面的支出下降了16.3%，這是自20世紀70年代太空競賽結束以來三年內降幅最大的一次。
最劇烈的削減發生在3月1日，當時被稱為自動減支的全面預算削減使大多數政府機構的預算縮減了5%。位於馬里蘭州貝塞斯達的NIH和位於弗吉尼亞州阿靈頓的國家科學基金會等科學強國開始透過減少撥款的金額和期限，以及每個申請週期內接受者的數量來節省開支。
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未來幾個月情況可能會更糟。本週返回華盛頓特區的國會在制定2014財政年度（從10月1日開始）的政府支出方面進展甚微。共和黨參議員和白宮就減少赤字達成協議的嘗試在8月下旬破裂，此後敘利亞危機轉移了國會的注意力。為了避免政府停擺，預計立法者將把目前的資金水平延長至12月。該延期被稱為持續決議，它將在國家面臨另一個財政問題——超出其借款限額或債務上限的同時到期。
這可能會在未來幾個月引發一場預算大戰。2011年夏季類似的一場鬥爭導致了自動減支法的出臺；該法案規定，如果國會不採取任何措施推翻它，則每年削減支出，直到2021年。下一輪削減計劃於2014年1月生效，將支出削減至低於已經削減的2013年水平的2%。
從國會尚未完成的支出法案中可以看出各個科學機構的境況。民主黨控制的參議院將取消自動減支，併為科學機構提供適度增長。共和黨控制的眾議院將削減許多領域的資金，以使總支出與自動減支規定的2%削減保持一致。一個相對亮點是眾議院提議為國家科學基金會撥款70億美元，與該機構在2012年獲得的金額相同——這在眾議院看來是慷慨的水平。但是，位於華盛頓特區的美國大學協會公共事務副總裁巴里·託伊擔心，眾議院共和黨人現在最終會尋求超過2%的削減。“作為提高債務上限的代價，繼續存在要求進一步削減預算的壓力，”他說。
這種情況使美國研究機構處於不安的境地，不確定2013年的資金水平是否會是最低點，還是更糟糕情況的序曲。由於自動減支和撥款之間的延遲，許多機構才剛剛開始感受到影響。馬里蘭大學帕克分校的首席研究官帕特里克·奧謝說，在2012-13學年，該校從NIH獲得的撥款比預期低了7%，國防部資金份額比預期低了3%。馬里蘭州巴爾的摩的約翰·霍普金斯大學的醫療物理學家、負責大學危機規劃的喬納森·林克斯說，今年環境健康科學系的四個博士課程各只錄取了一名學生，而不是通常的兩到三名。
但是，美國大學收取學費並且通常擁有捐贈基金，這意味著它們有辦法為陷入困境的科學家提供臨時資金。在像斯克裡普斯這樣的“軟資金”研究機構中，幾乎所有的賬單都需要撥款來支付——因此尼德恩霍弗的情況更為嚴峻。
儘管她仍在與她的三名博士後繼續她的衰老研究，但她在聘用他們之前會問一個新的標準問題：他們是否只考慮將學術研究作為一份工作？ “我無法保證他們會得到那份工作，”她說，“我不想成為那個讓他們心碎的人。”