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大腦中被稱為小膠質細胞的垃圾收集細胞曾被認為會加速阿爾茨海默病的發展。然而，發表在《自然醫學》雜誌五月刊上的一項新研究發現，它們實際上可以幫助對抗這種疾病。只需要一點額外的轉化生長因子 Beta-1 (TGF-b1)。事實上，格拉德斯通神經疾病研究所的託尼·韋斯-科雷（Tony Wyss-Coray）和他在加州大學舊金山分校的同事發現，這種訊號分子的濃度增加會刺激小膠質細胞清除 b-澱粉樣蛋白——一種在阿爾茨海默病患者大腦中積聚並形成有害斑塊的物質。“人們一直認為炎症和小膠質細胞活化是不好的，”韋斯-科雷解釋說。“但我們表明，當受到 TGF-b1 的刺激時，小膠質細胞的活動可能是有益的。”
研究人員研究了基因工程改造的小鼠，這些小鼠可以產生 b-澱粉樣蛋白和額外的 TGF-b1。與 TGF-b1 水平正常的小鼠相比，這些動物的斑塊減少了 75%，b-澱粉樣蛋白水平降低了 60%。為了進一步研究相關性，研究小組將小膠質細胞、b-澱粉樣蛋白和 TGF-b1 放入培養皿中，發現 18 小時後，小膠質細胞摧毀了大部分 b-澱粉樣蛋白。韋斯-科雷說，由於 TGF-b1 在體內有許多作用，因此不能用於治療阿爾茨海默病。相反，小膠質細胞響應 TGF-b1 而產生的分子可能被證明是更可行的藥物靶點。