一項新的基因研究表明，那些希望追溯其祖先到特定非洲部落的人可能難以找到完全匹配的結果。研究人員報告稱，根據非洲 DNA 樣本的部分資料庫，從非裔美國人身上分離出的線粒體 DNA 與非洲不同民族群體的匹配率不到 10%。然而，更廣泛或更機率性的祖先追溯仍然是可能的。
個人的基因是連線過去的紐帶，它跨越了世代相傳的姓氏或出生地的任何斷裂。但並非所有基因都同樣適用於追溯祖先。染色體上的基因在每一代中都廣泛混合，使其成為粗略的指南。相比之下，線粒體 DNA 從母親傳給孩子時相對不變，這為個人提供了識別具有相同祖先的不同現代人群（如民族群體）的機會。然而，這種重建可能仍然不精確，因為源於一個民族群體的線粒體序列很容易隨著女性的遷徙而洩漏到其他群體。
儘管如此，南卡羅來納大學的伯特·伊利（Bert Ely）想看看他是否可以使用線粒體 DNA 序列來追溯美國黑人的非洲血統，正如一些公司已經開始提供的那樣。伊利和他的同事收集了 3,725 個主要來自撒哈拉以南非洲的預先存在的序列。他們特別關注 HSV-1 區域，該區域變化速度足夠快，有可能分辨出近期的祖先。他們在資料庫中搜索與來自 74 位南卡羅來納州和佐治亞州當地居民的樣本的匹配項，這些人自認為是來自非洲的格拉（Gullah）或吉奇（Geechee）民族的後裔，這些民族有數十萬人，以及從美國軍隊獲得的非裔美國人樣本。該小組在 10 月 12 日的《BioMed Central Biology》雜誌上報告稱，在這些測試序列中，約有一半與多個非洲民族群體相匹配，而 40% 沒有匹配項。伊利承認，該資料庫可能遺漏了很多群體，尤其是稀有群體。“但對於任何特定的個人來說，你都不太可能將他們追溯到任何特定的部落，甚至民族群體或國家，”他說。他解釋說，擴大資料庫可能會發現特定於凝聚力人群的線粒體序列，但也可能會增加多個匹配項的數量。
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“他們的資料庫極其有限，因此在談論血統方面能力有限，”芝加哥大學醫學遺傳學家裡克·基特爾斯（Rick Kittles）說，他是非洲血統公司（一家追溯譜系的公司）的科學主管。基特爾斯說，他的公司根據特定序列變異在不同非洲人群中的頻率，以機率方式匹配人員。位於加利福尼亞州舊金山的 Trace Genetics 公司的分子遺傳學家傑森·埃什勒曼（Jason Eshleman）指出，研究人員也可能忽略了資料庫中序列的一些近似匹配。但最終，他說，民族和語言群體沒有清晰的生物學界限，所以“你事先不知道你將獲得的解析度水平是多少。”